Chỉ một tháng sau, Hòa Thân tiếp nhận chức chủ soái, vừa chỉ huy xong trận phản công đầu tiên dẹp loạn quân Miêu, cũng vì trúng độc chướng khí mà trút hơi thở cuối cùng ở chốn rừng thiêng nước độc, mây mù bao phủ ấy, năm ấy chàng vừa tròn ba mươi tám tuổi. Tổng đốc Vân Quý là Ngạch Sâm Đặc nhanh chóng tiếp quản số binh lực còn lại, thu hẹp vòng chiến, dồn mười vạn quân quan của gần nửa vùng Tây Nam, cuối cùng cũng dập tắt được cuộc chiến tranh tàn khốc này.

Nhưng điều này cũng đồng thời khiến cho phe cánh của Vĩnh Diễm lần đầu tiên thực sự nắm trong tay binh lực đủ để khống chế triều chính.

Vĩnh Diễm chậm rãi đặt xuống tờ tấu chương báo tin thắng trận, khẽ nâng mí mắt. Các quan thần quỳ xuống hô to vạn tuế. Sau khi hoàn tất nghi lễ, có một người lặng lẽ ngã xuống đất trong cung Càn Thanh, không thể gượng dậy nổi.

Đối lập với cảnh tượng mọi người nhốn nháo, chạy đi tìm thái y, vị hoàng đế trẻ tuổi cao cao tại thượng, nhìn biến cố xảy ra đột ngột, mi chỉ hơi nhíu lại, rất nhanh đã giãn ra, hóa thành một nụ cười lạnh lẽo.

Hòa Thân bệnh nặng, ngày ngày ho ra máu không ngừng, đã đến bước đường cùng, uống bao nhiêu thuốc cũng đều nôn hết ra ngoài. Phong Thân Ân Đức đêm nào cũng túc trực bên giường, khóc đến sưng cả mắt, bất lực quay sang nhìn người đàn ông đang lặng lẽ nhìn phụ thân mình: “Phúc tứ thúc, a mã sao… sao lại đột nhiên bệnh nặng đến vậy?”

“A mã của ngươi…” Trường An cười thê lương, “Ông ấy thực sự là quá mệt mỏi rồi, muốn nghỉ ngơi một chút…”

“Không, không thể nào, ta nhất định phải chữa khỏi cho a mã! Dù có muốn thuốc gì, nhân sâm, cỏ không rễ, linh chi thảo, chỉ cần có thể đổi lấy một mạng của ông ấy!” Ân Đức vẫn nghĩ rằng bệnh tình của phụ thân chỉ là do bi thương trước cái chết của nhị thúc.

“Đứa nhỏ ngốc này…” Trường An nhìn hắn, lắc đầu, cố kìm nén nước mắt, “Là tâm bệnh, một trái tim bị đâm đến thương tích đầy mình, trên đời này không có thuốc nào chữa khỏi được.” Phong Thân Ân Đức sững người, lại nghe thấy tiếng xướng danh vang lên ngoài cửa phủ, thì ra là người trong cung đến tuyên chỉ. Người đến chính là tên tiểu thái giám Trương Mẫn Đức từng được “thánh sủng” mà một bước lên mây, ẻo lả yểu điệu, không phân biệt nổi nam nữ, nhưng lại mang theo một tia đắc ý ngông cuồng: “Hòa trung đường, tiếp chỉ.”

Phong Thân Ân Đức đứng phắt dậy, tức giận đá một cái, quát lớn: “Tên nô tài chó má! A mã ta bây giờ ra nông nỗi này, ngươi còn bảo ông ấy tiếp chỉ gì chứ?!”

Trương Mẫn Đức không dám công khai đắc tội với con rể của Hòa Thân, vội vàng bò dậy cười xòa: “Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết! Là Hoàng thượng bảo nô tài đến xem bệnh tình của Hòa trung đường…”

Mười mấy thái giám nối đuôi nhau đi vào, tay bưng khay đựng hộp gấm đựng đầy châu báu, Trương Mẫn Đức lên giọng the thé: “Hòa trung đường vì chuyện loạn quân Miêu ở Vân Quý mà ngày đêm lo lắng, tổn hại sức khỏe, để an ủi công lao của ông, đặc biệt ban thưởng tước vị Trung Tương công nhất đẳng, thưởng dây cương ngựa màu tím…”

Phúc Trường An không thể ngồi yên được nữa, tâm tư của Vĩnh Diễm thật ác độc! Còn cố tình lấy cớ “loạn Miêu ở Vân Quý” để ban thưởng cho Hòa Thân, chẳng lẽ muốn ép người ta chết mới hả dạ hay sao?! Một bàn tay run rẩy đặt lên mu bàn tay hắn, Trường An kinh ngạc quay đầu lại, chỉ thấy người trên giường tuy sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nhưng cuối cùng cũng chậm rãi mở mắt.

“Trí Trai!”

“A mã!”

Hai người cùng nhào tới bên giường, Hòa Thân được bọn họ dìu ngồi dậy, nhưng sắc mặt lại u ám, tựa như ngọn đèn sắp tắt, hơi tàn lực kiệt: “Thần… lĩnh chỉ…”

Trương Mẫn Đức mừng rỡ, bước lên một bước, “Hòa trung đường, còn phải tạ ơn nữa chứ?”

“Đưa thánh chỉ cho ta.”

Rõ ràng là một người đang hấp hối, nhưng ngữ khí khi nói ra những lời này lại khiến Trương Mẫn Đức không dám không tuân theo, có chút sợ hãi dâng thánh chỉ lên. Hòa Thân ho khan một tiếng nặng nề, Trường An vội vàng đưa tay ra muốn đỡ lấy, nhưng lại chạm vào một mảng đỏ tươi chói mắt, sợ hãi rụt tay lại. Hòa Thân lại như chẳng nhìn thấy gì, mở thánh chỉ ra, đưa nó đến gần ngọn nến, chỉ thấy trên đó son đỏ chói lọi, dường như còn vương vấn chút hương thơm thoang thoảng trên người kẻ kia.

Bàn tay buông lỏng, thánh chỉ bắt lửa, ngọn lửa bùng lên dữ dội rồi nhanh chóng lụi tàn thành những mảnh tro tàn.

Tên tiểu thái giám đã hoàn toàn hóa đá, hắn không ngờ lại có người dám cả gan thiêu hủy thánh chỉ ngay trước mặt mình!

Hòa Thân như đã dùng hết toàn bộ sức lực, ngã phịch xuống giường, đôi mắt đờ đẫn nhìn thẳng: “… Mời… Hoàng thượng từ nay về sau… không cần phải nhọc lòng nữa…”

“Còn gì nữa không?” Mục Chương A đã thay một bộ quan phục thêu chim trĩ mới tinh, càng toát lên vẻ thâm sâu khó lường, thản nhiên liếc nhìn Trương Mẫn Đức đang co rúm người lại.

“Chỉ… chỉ có vậy thôi… Hắn ta vậy mà dám đốt thánh chỉ, còn cả tên phò mã kia, vậy mà chẳng nể mặt mũi Hoàng thượng chút nào, cứ thế thẳng chân đạp cho một phát…” Lời oán trách còn chưa dứt, trên mặt đã bị giáng xuống một cái tát.

“Ngươi là thứ gì mà dám so sánh với Phong Thân Ân Đức?!”

Hắn ta kinh ngạc che mặt nhìn Mục Chương A đang phẫn nộ, chẳng phải hắn ta là người hận Hòa Thân nhất hay sao? Hận đến mức muốn lột da róc xương, sao lại đối xử với công tử phủ Hòa Thân khác biệt đến vậy?!

Nhận ra mình đã lỡ lời, Mục Chương A rụt tay về, hừ lạnh một tiếng: “Nên nói gì thì nói, không cần ta phải dạy ngươi! Nhớ kỹ, ta có thể một tay đưa ngươi lên mây xanh thì cũng có thể một tay bóp nát ngươi thành tro bụi! Vào phục mệnh đi, càng nghiêm trọng càng tốt.”

Vĩnh Diễm nghe xong im lặng hồi lâu, mới phẩy tay ra hiệu cho mọi người lui xuống. Cửa vừa đóng lại, hắn ta lập tức đập vỡ bình hoa bằng ngọc mã não bên cạnh, tiếp theo là tiếng va chạm của kim loại và đá vang lên không ngớt, kèm theo đó là tiếng gầm rú giận dữ.

Cho đến khi đập nát tất cả những thứ có thể đập trong điện Dưỡng Tâm, Vĩnh Diễm mới thở hổn hển, đột nhiên mở cửa: “Mục Chương A!”

“Nô tài có mặt!”

“Tất cả thái y trong Thái Y Viện đều đến phủ Hòa Thân, hội chẩn cho Hòa Thân! Hòa Thân một ngày không chịu uống thuốc, trẫm giết một thái y, hắn mà chết, toàn bộ Thái Y Viện chôn cùng!”

Hòa Thân, trẫm muốn xem thử, rốt cuộc là ai cứng đầu hơn ai!

Ngươi muốn chết?! Vì một Phúc Khang An mà ngươi muốn tự vẫn?! Mơ tưởng! Cả đời này ngươi chỉ có thể là người của trẫm, sống chết do trẫm định đoạt!

… Tuy đã sớm đoán được, nhưng Mục Chương A vẫn bị dọa cho giật nảy mình, vì một Hòa Thân, Hoàng thượng thật sự là bất chấp tất cả sao, xem ra kế hoạch của mình cũng phải gấp rút thực hiện thôi.

Vị thái y hôm qua bắt mạch cho y, hôm nay đã không còn xuất hiện nữa.

Trên mặt mỗi người đều là vẻ sợ hãi, bất an, hai tay bưng hòm thuốc không ngừng run rẩy.

Hòa Thân lạnh lùng thu hồi tầm mắt, chàng nằm trên giường, tựa như một người sắp chết đuối, tứ chi bách hài không thể động đậy, nhìn những đoạn hồi ức năm xưa như khúc gỗ mục trôi theo dòng nước, nhìn thấy rõ ràng, nhưng dù có cố gắng hết sức cũng không thể chạm tới…

Chúng ta… chỉ cần nghĩ đến tương lai, nghĩ đến mười dặm hoa đào Giang Nam, ngàn dặm sóng biếc, nghĩ đến sa mạc mênh mông Mạc Bắc, cỏ lau rì rào…

Muộn rồi, muộn rồi, thì ra chỉ một khắc lỡ lầm, chính là hối hận cả đời!

Năm này qua năm khác, tình yêu giữa y và chàng, còn chưa kịp tươi đẹp đã phai màu…

“… Hòa đại nhân!” Một lão nhân đột nhiên quỳ xuống, nước mắt lưng tròng, “Xin ngài uống thuốc đi! Cả nhà lão phu đều nằm trong tay ngài!” Những người vây quanh giường đồng loạt quỳ xuống, khóc lóc thảm thiết.

Lưu Toàn quỳ rạp xuống đất, Trường An đã bị một đạo thánh chỉ giam lỏng trong nhà, người cuối cùng có thể khuyên giải được y phần nào cũng không còn ở đây, nhìn chủ tử của mình như ngọn nến trước gió sắp tắt, trong lòng đau đớn hơn ai hết: “Gia! Gia ơi! Nhị gia đã mất, ngài mà có mệnh hệ gì, thì cái nhà này coi như xong rồi! Ngài thật sự muốn lấy mạng lão nô sao!”

Tiếng khóc than ai oán, bi thương vang lên.

Tại sao… ngay cả cái chết cũng không được.

Chàng thường nghĩ, rốt cuộc một người phải bị bức bách đến mức nào mới có thể thực sự chết tâm? Thật nực cười, cả đời này chàng đứng sừng sững giữa trời đất, vậy mà ngay cả chút hy vọng nhỏ nhoi được sống chết theo ý mình cũng không có được. Bàn tay gầy guộc trắng bệch chậm rãi giơ lên, chỉ vào chén thuốc trên bàn, vị thái y vui mừng khôn xiết bưng chén thuốc lên: “Hòa đại nhân chịu uống thuốc rồi!!”

Không biết lấy đâu ra sức lực, Hòa Thân sau khi được đỡ dậy, vậy mà lại tự mình cầm lấy chén thuốc, ngửa đầu uống cạn, đắng đến mức da đầu tê dại, Dao Lâm, huynh ở dưới suối vàng, có phải cũng khổ sở như vậy không? Hòa Thân vừa ra sức uống, vừa ho ra máu không ngừng, máu tươi hòa lẫn với thuốc, chảy dài trên chén thuốc, y thở hổn hển, nhưng lại như hành hạ bản thân mà tiếp tục uống, tiếp tục ho dữ dội, uống vào rồi nôn ra, nôn ra rồi lại uống, quả thật là sự tra tấn không hồi kết!

“Gia! Gia ơi…” Lưu Toàn đã già yếu, mái tóc bạc phơ rối bù, run rẩy khóc lóc, “Ông trời ơi! Sao ngài không chịu mở mắt ra nhìn xem chứ!”

Những người có mặt ai nấy đều đau lòng, không khỏi rơi lệ.

Gia Khánh cũng lo lắng đến mức cả đêm không ngủ, vừa sáng sớm đã phái thị vệ đi dò la tin tức, nghe báo Hòa Thân đã chịu uống thuốc, trong lòng mới vơi đi phần nào bất an, hắn ta lấy ra đôi túi thơm, đưa lên mũi ngửi một hơi thật sâu, khẽ gật đầu: “Tốt… hầu hạ cho cẩn thận. Bất kể hắn muốn thuốc gì, dù có lên trời xuống đất cũng phải tìm cho bằng được!” Nỗi đau hiện tại chỉ là nhất thời, Trí Trai, rồi sẽ có một ngày ngươi hiểu ra, đây là dục hỏa trùng sinh! Phúc Khang An, Phúc Trường An, cho dù là người thân nhất của ngươi, thì với ngươi cũng đều là dư thừa! Cuộc đời này của ngươi, chỉ cần có trẫm là đủ!

Sức khỏe của Hòa Thân tuy rằng dưới sự tận tâm điều trị của đám thái y mà ngày một tốt lên, nhưng thần sắc trên mặt lại chỉ có thể dùng bốn chữ “sống dở chết dở” để hình dung, cứ như vậy mà sống lay lắt qua ngày.

Phong Thân Ân Đức đã hơn nửa tháng không được ngủ một giấc ngon, dường như chỉ cần nhắm mắt lại, hắn sẽ không còn nhìn thấy a mã của mình nữa… Hắn xuống xe ngựa, trong tay là mấy củ nhân sâm ngàn năm vừa xin được từ trong cung.

“Phò mã gia, hình như có người ở góc đường kia, là nữ nhân, còn bị thương?”

Phong Thân Ân Đức động lòng trắc ẩn, bèn lại gần xem thử, chỉ thấy một nữ tử nằm úp mặt xuống đất, vạt váy toàn là máu. Hắn vội vàng lật người nàng ta lại, lập tức sững sờ, nữ tử này ăn mặc rõ ràng là cung nữ trong cung, lẽ nào lại ngã gục trước cửa phủ Hòa Thân vào lúc này, không kịp nghĩ ngợi nhiều, hắn vội vàng phất tay ra hiệu cho người ta đưa nàng ta vào phủ chữa trị.

Đám người hối hả bận rộn, trong con hẻm nhỏ không xa, Mục Chương A chậm rãi bước ra, cười khẩy.

Phong Thân Ân Đức vẫn còn quá non trẻ… Nếu là lão tứ nhà họ Phúc còn sống, thì chuyện này đã không dễ dàng như vậy.

Hắn ta chỉ muốn xem xem, mối hận thù hủy thiên diệt địa này, rốt cuộc sẽ có kết cục ra sao.

Nhưng sau đó, hắn ta nhìn theo bóng lưng Phong Thân Ân Đức, không biết từ lúc nào lại mang theo một tia tình cảm phức tạp, nhưng rất nhanh đã biến mất không còn dấu vết.

Trong phủ Hòa Thân lúc nào cũng có thái y túc trực, sau khi vội vàng chẩn đoán xong, vị thái y ấp úng nói: “Vị phu nhân này đã mang thai gần ba tháng, nhưng mà…”

Phong Thân Ân Đức sửng sốt, cung nữ mang thai không phải là long chủng thì chính là tư thông với người khác: “Vậy tại sao lại sảy thai?”

“Haizz… Là… Là bị người ta đánh cho sảy thai, nhìn vết thương trên người, có vẻ như đã bị hành hạ rất dã man…”

Phong Thân Ân Đức còn chưa hết bàng hoàng, thì thuốc mê đã hết tác dụng, nữ tử kia bỗng nhiên tỉnh lại, hai tay không ngừng vung vẩy trong không trung, kêu gào thảm thiết: “Tha cho ta, đừng đánh nữa, đừng đánh nữa!!!” Phong Thân Ân Đức vội vàng giữ chặt nàng ta lại: “Không có ai đánh ngươi! Bình tĩnh lại! Nói cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!”

“Đừng đánh nữa… Hu hu hu…” Nữ tử kia vẫn đau đớn nức nở, cuộn tròn người lại, muốn bảo vệ cốt nhục trong bụng, “Hắn… Hắn cũng là cốt nhục của chàng, cho dù chàng chưa từng coi ta là người, thì cũng không thể sai người đánh chết đứa nhỏ của ta…” Trong lòng Phong Thân Ân Đức đã đoán được phần nào, thầm kinh hãi, cố gắng giữ bình tĩnh, đợi đến khi nữ tử kia bình tĩnh lại, nước mắt lưng tròng nhìn hắn: “Thập phò mã…?”

“Ngươi biết ta?”

Nữ tử kia mặc kệ cơ thể yếu ớt sau khi sảy thai, vậy mà “phịch” một tiếng quỳ xuống đất: “Ta muốn gặp Hòa gia! Thập phò mã! Ta muốn gặp Hòa gia!”

“Ngươi muốn gặp a mã ta?” Phong Thân Ân Đức giật mình, “Rốt cuộc ngươi là ai?!”

Nữ tử kia lại không để ý đến hắn, đột nhiên đứng bật dậy, lao ra khỏi phòng, giọng nói ai oán vang vọng khắp đại viện: “Hòa gia! Hòa gia!!”

Nàng ta như con ruồi mất đầu, lao đùng đùng khắp nơi, đám người vội vàng đuổi theo, cho đến khi nhìn thấy Gia Lạc đường sáng đèn, liền xoay người lao về phía đó như thiêu thân lao đầu vào lửa.

Đây là nơi nương thân cuối cùng của nàng ta trên cõi đời này!

Nàng ta lê từng bước một, kéo lê thân thể đầy thương tích đến phủ đệ nguy nga tráng lệ nhưng cũng lạnh lẽo nhất kinh thành này, chỉ dựa vào nỗi oán hận không thể trút bỏ.

Từ khi bước chân vào Tử Cấm Thành, cả đời này nàng ta đã định sẵn không thể nào có được tình yêu nữa, tại sao ngay cả chút ấm áp cuối cùng cũng bị tước đoạt! Hắn ta có thể nhẫn tâm sai người đưa nàng ta ra khỏi cung, dùng gậy đánh chết cốt nhục trong bụng nàng ta, chỉ vì hắn ta chưa từng xem nàng ta là một người phụ nữ có thể sinh con nối dõi! Hắn ta xem nàng ta như thế thân của người kia, cả hoàng cung rộng lớn này, ai mà không phải là thế thân của người kia chứ!

Nỗi đau mất con khiến nàng ta chìm trong thù hận không thể kiềm chế, tên ác ma kia, mười mấy năm nay, chưa từng xem nàng ta là con người! Vì muốn có được Hòa Thân, hắn ta đã phát điên rồi! Tính mạng con người, giang sơn xã tắc, tất cả đều trở thành thứ vô dụng trong mắt hắn ta! Nàng ta không thể nào tiếp tục dung túng cho những hành vi hèn hạ và bỉ ổi của hắn ta nữa!

Cửa phòng bị đẩy ra, Hòa Thân sắc mặt trắng bệch tựa vào giường, nhìn thấy nàng ta, vẻ mặt đờ đẫn thường trực mới có chút biến đổi: “… Khanh Liên?”

“Hòa gia… Phúc Quận vương, chàng ấy… không phải chết vì… tai nạn.”

Trước khi ngất đi, điều cuối cùng nàng ta nhìn thấy là vẻ mặt của Hòa Thân, một nỗi đau đớn đến tột cùng, khó tin và tê liệt.

“Tô Khanh Liên chạy rồi?!” Gia Khánh đang tự mình xem xét phương thuốc của Hòa Thân ở Thái Y Viện bỗng chốc sững người, hất tung khay thuốc mà tên thái giám bên cạnh đang bưng, thuốc bột bay tán loạn khắp nơi, tất cả mọi người đều sợ hãi quỳ rạp xuống đất, Mục Chương A cúi đầu nói: “Tất cả đều là do nô tài giám sát không nghiêm! Khiến cho ả ta lợi dụng lúc thị vệ canh cổng thành đổi gác, trốn trong xe chở nước mà chạy ra khỏi cung, nô tài xin chịu tội!”

“Bây giờ nói những lời này còn có ích gì nữa! Mau đuổi theo! Gọi người của Ảnh Vệ ti tới, dù có đào ba thước đất cũng phải lôi ả ta về cho trẫm!” Gia Khánh gầm lên giận dữ, sải bước đi ra ngoài. Trong lòng lại dâng lên một nỗi sợ hãi vô tận.

Nếu hắn ta biết được… Vậy thì cho dù có chờ đợi cả đời, cũng không thể nào đợi được một cái ngoảnh đầu nhìn lại của hắn ta nữa.

“Mục Chương A!” Gia Khánh đột nhiên nghĩ đến một chuyện, “Chuyện cái chết của Phúc Khang An phải giấu kín với Thái thượng hoàng! Truyền chỉ của trẫm, tất cả các quan đại thần không được tự ý đến Viên Minh Viên yết kiến Thái thượng hoàng! Tất cả xe ngựa ra vào phải kiểm tra kỹ càng!”

Thánh chỉ ban ra, gần như cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa Càn Long với triều đình, cả kinh thành rộng lớn lại yên ắng đến lạ thường, mọi việc triều chính vẫn do Gia Khánh tự mình quyết đoán, nhưng Gia Khánh vẫn ăn ngủ không yên, chỉ cần Càn Long còn sống, còn có năng lực hô mưa gọi gió, thì với hắn ta chính là một thanh kiếm sắc bén treo lơ lửng trên đỉnh đầu.

Ngày mùng tám tháng hai, Thập công chúa vào Viên Minh Viên thăm Càn Long, mang theo một đoàn hát nhỏ để cho Thái thượng hoàng giải khuây. Đội trưởng thị vệ không dám cũng không có quyền ngăn cản, chỉ đành vội vàng báo tin lên điện Dưỡng Tâm. Gia Khánh nhíu mày: “Chỉ có Thập công chúa thôi sao? Phò mã không đi cùng à? Còn những người khác đâu?”

“Chỉ có Thập công chúa và đoàn hát, nô tài đã kiểm tra kỹ càng mấy lần rồi, không có người nào trà trộn vào.”

Gia Khánh im lặng hồi lâu, mới thở dài một tiếng: “… Cho bọn họ vào đi.” Hắn ta không thể công khai ngăn cản Thập công chúa vào cung thăm phụ hoàng, nếu không sẽ bị người đời chỉ trích là bất hiếu, hắn ta không gánh nổi tiếng xấu này.

Thập công chúa đi một mạch đến điện Đạm Bạc Kính Trừng, vừa vén rèm bước xuống xe ngựa, nhìn thấy Càn Long, nước mắt liền như diều đứt dây mà rơi xuống: “Hoàng a mã…” Càn Long tuổi già sức yếu, ngồi thẫn thờ trên giường, nhìn chằm chằm vào bầu trời u ám phía xa, đôi mắt vốn sáng ngời giờ đã trở nên đục ngầu, lần đầu tiên lộ ra vẻ suy tàn. Thấy con gái nhỏ liền bừng tỉnh: “Thập nhi… là con à… Sao tự dưng lại khóc? Trẫm nghe nói con cũng đã có hài tử rồi, sao còn như con nít thế này?”

Thập công chúa xúc động trước cảnh triều đình rối ren, nhưng lại không dám nói rõ chuyện của Phúc Khang An cho Càn Long biết, càng khóc lớn hơn, Càn Long lại bị nàng làm cho bất đắc dĩ: “Hiếm khi vào thăm hoàng a mã, sao lại thế này? Mấy ngày nay, đám lão thần kia cũng lười vào Viên Minh Viên bái kiến trẫm, thật đúng là nhất triều thiên tử nhất triều thần…” Thập công chúa biết rõ không phải vì nguyên nhân này, vội vàng lau nước mắt: “Hoàng a mã, nhi thần biết người buồn, nên đã mang theo một đoàn hát nhỏ vào để cho người giải khuây. Đây là đoàn hát vừa mới từ Dương Châu đến kinh thành, có thể coi là nhất tuyệt trong kinh thành đấy ạ.”

Càn Long phẩy tay: “Giờ không có tâm trạng, lui xuống đi.”

“Hoàng a mã… Đoàn hát này là do Hòa Thân dâng tặng, người nghe một chút đi ạ.”

“Hòa Thân…?” Càn Long ngẩn người, nhớ đến vị thần tử có duyên từ kiếp trước nhưng lại vô phận ở kiếp này, trong lòng ông không khỏi dâng lên một nỗi chua xót, bèn gật đầu.

Càn Long vốn thích xem hát, trước điện Đạm Bạc Kính Trừng có dựng một sân khấu lớn vô cùng lộng lẫy, vốn dùng để giải khuây tuổi già, nhưng vì nhiều lý do mà vẫn chưa được sử dụng, hôm nay là lần đầu tiên được khai trương. Vở kịch này lại khác với những vở kịch khác, không có tiếng trống, tiếng nhạc rộn ràng, chỉ có một nghệ nhân ôm đàn nhị vừa gẩy đàn, một hồi âm thanh du dương vang lên, sau đó là một giọng hát “ma mị” cao vút, du dương như đến từ cõi hư vô bỗng nhiên vang lên!

Càn Long và những người có mặt đều cảm thấy lạnh sống lưng, không chớp mắt nhìn lên sân khấu.

Một mỹ nhân tuyệt sắc bước ra, tay áo tung bay, cúi đầu e lệ, giọng hát cao vút, du dương như không thuộc về nhân gian này chậm rãi cất lên: “Còn nhớ năm Thiên Bảo thứ mười, ngày thất tịch tại điện Trường Sinh, đêm khuya thanh vắng, Hoàng thượng và thiếp sánh bước bên nhau, thề non hẹn biển, ai ngờ đâu đôi chim liền cành lại phải chia lìa, nỗi hận miên man vô tận…”

Đây là trích đoạn nổi tiếng “Bổ hận” trong vở “Điện Trường Sinh”. Càn Long trong lòng chấn động, im lặng đứng dậy, chỉ thấy đào kép kia khẽ ngẩng đầu, hé môi son, dung mạo tuyệt trần như không phải người phàm, vậy mà lại chính là Nguỵ Trường Sinh đã rời khỏi kinh thành bảy năm!

“Tiếng trống trận Ngư Dương vang lên, ngàn vạn quân mã tiến về phía tây nam. Lục quân bất động, bất đắc dĩ, mỹ nhân đành phải chết trước ngựa. Quân vương che mặt, cứu chẳng được, cờ xí ảm đạm, ánh dương u buồn. Giá như sớm biết Linh Vũ tử lên ngôi, chi bằng ở Mã Ngôi dịch trạm đã để chàng phụ bạc!”

Câu hát cuối cùng không phải là từ trong vở “Điện Trường Sinh” của Hồng Thăng, mà là do Nguỵ Trường Sinh tự mình sáng tác, kể về chuyện Đường Minh Hoàng Lý Long Cơ khi gặp loạn An Lộc Sơn phải chạy về phía tây đến đất Thục, để lại con trai là Lý Hanh tự mình làm nguyên soái ở lại kinh thành dẹp loạn, không ngờ Lý Hanh vừa nắm quyền liền tự ý xưng đế ở Linh Vũ, đổi niên hiệu là Chí Đức, tức là Đường Túc Tông, đồng thời tôn Lý Long Cơ làm Thái thượng hoàng. Không lâu sau, danh tướng Quách Tử Nghi thu phục Trường An, hai vua đều về kinh, Lý Hanh sợ Lý Long Cơ quay lại nắm quyền, bèn phái ba nghìn quân Vũ Lâm giam lỏng phụ hoàng ở điện Cam Lộ, đày Dương Quý phi cùng đám người Cao Lực Sĩ là tâm phúc của Thái thượng hoàng đến Vu châu. Đường Huyền Tông đau buồn khôn xiết, năm sau qua đời trong đau khổ. Nguỵ Trường Sinh phá vỡ lệ thường kiêng kỵ bậc đế vương của các đoàn hát, mượn hình ảnh Dương Quý Phi đêm khuya đứng trên lầu nhìn điện Trường Sinh, chứng kiến cảnh tuổi già thê lương của vị hoàng đế khai sáng thời kỳ thịnh thế Khai Nguyên, đã khắc họa một cách vô cùng chân thực.

Trên sân khấu trăng tàn hoa rụng, dưới sân khấu người xem như si như say.

“Ngày thất tịch tại điện Trường Sinh, ngoảnh đầu nhìn lại lệ hòa máu. Xưa nay bậc minh quân, há lại cam tâm làm Thái thượng hoàng!” Giọng hát như xé toạc bầu trời, đến đây bỗng nhiên im bặt.

“Đủ rồi!” Càn Long nghiến răng nghiến lợi thốt ra hai chữ, đứng phắt dậy. Nguỵ Trường Sinh khom người quỳ xuống, nuốt xuống dòng máu tanh ngọt đang trào lên cổ họng, tuy trời giá rét, nhưng hắn đã sớm ướt đẫm mấy lớp áo.

Hai người đứng im lặng đối mặt nhau, cả điện đường rộng lớn trở nên lạnh lẽo, u ám, như bị một màn sương lạnh bao phủ, chỉ còn lại tiếng gió thổi lá rụng thê lương.

Càn Long nhắm mắt lại, thở dài một tiếng, từng bước một đi vào sâu trong cung điện, bóng lưng già nua, yếu ớt lại thẳng tắp một cách kỳ lạ. Nguỵ Trường Sinh tiễn Càn Long đi khuất, mới như bông tuyết giữa trời đông mà ngã quỵ trên sân khấu rực rỡ của mình.

Xe ngựa lộc cộc rời khỏi Viên Minh Viên, tiệm ngân hàng của Nhật Thăng Xương cách đó không xa chính là ngân hàng lớn nhất kinh thành, cũng là một trong những sản nghiệp dưới trướng của Hòa Thân, người trong đại sảnh nhìn thấy xe ngựa từ xa đi ra, vội vàng chạy đến báo tin: “Gia, Thập công chúa đã ra ngoài.”

Trong đại sảnh không thắp đèn, Hòa Thân ẩn mình trong bóng tối, vẻ mặt lạnh lùng, tê liệt. Nghe được tin này, chàng mới đứng dậy đi ra ngoài, đợi xe ngựa đến gần, sau khi hành lễ với công chúa xong, mới đi đến trước xe ngựa của Trường Sinh, vừa định vén rèm lên, đã bị người quản lý ngân hàng cản lại, hắn tuy rằng hiện giờ đã là đào kép nổi tiếng, nhưng đối với Trường Sinh vẫn luôn cung kính như xưa: “Hòa trung đường, sư phụ đang tẩy trang, không thích người khác quấy rầy.” Hòa Thân đành phải gõ nhẹ lên thành xe: “Trường Sinh?”

Bên trong xe ngựa im lặng như tờ.

Hòa Thân nghi ngờ nhìn người quản lý, anh ta vội vàng cúi đầu tránh né ánh mắt của chàng, nhỏ giọng nói: “Sư phụ… Sư phụ có lẽ là mệt rồi, đã lâu rồi ngài ấy không cất giọng hát như vậy…” Hòa Thân thấy ánh mắt hắn chớp nháy, biết có điều gì đó không ổn, đột nhiên đưa tay vén rèm xe lên, giữa tiếng kinh hô của người quản lý, chàng bước lên xe: “… Trường Sinh?”

Dưới ánh nến leo lét sắp tắt, Nguỵ Trường Sinh vẫn còn nguyên lớp phấn son, trang sức lấp lánh, đẹp đến mức không chân thật.

“Trường Sinh?!” Hòa Thân giật mình, vội vàng ôm lấy Trường Sinh, thân thể mềm nhũn, hơi ấm còn vương, nhưng đôi môi từng thốt ra những lời châu ngọc kia, giờ đây đã không thể nói được nữa, y hoảng hốt, mất bình tĩnh, “Tại sao… Tại sao lại thế này?!”

Lúc này, người quản lý đã không kìm được nước mắt, giọng nói run rẩy, nhưng vẫn cố gắng không để lộ chút nghẹn ngào nào: “Sư phụ… Sư phụ ba năm trước đã hoàn toàn mất giọng, không thể hát được nữa, nhưng… Hòa đại nhân đêm khuya mời ngài ấy vào cung hát “Điện Trường Sinh”… Ngài ấy biết chuyện hệ trọng, nhưng vẫn nhất quyết rời khỏi Dương Châu lên đường bắc thượng… Sư phụ vì có thể hát lại giọng hát năm xưa, nên đã tự mình cất giọng hát hủy hoại thanh quản của mình! Phái Tần Khang coi trọng nhất là giọng hát, kiêng kỵ nhất là rơi lệ, sư phụ thường dạy chúng tôi, người còn thì tiếng hát còn, người mất thì tiếng hát cũng mất… Năm đó sư phụ mất giọng, chính là vì xa cách Hòa đại nhân, khó kìm nỗi nhớ nhung… Chỉ sợ lần này trở về kinh thành, ngài ấy từ khi vào cung, đã hạ quyết tâm phải chết…” Hòa Thân chết lặng, hai chân khuỵu xuống, ôm lấy Trường Sinh ngã ngồi xuống đất, vậy mà lại là y… hại chết hắn… Rốt cuộc, y còn phải gánh thêm bao nhiêu mạng người nữa! Tại sao những người mà y quan tâm, coi trọng, đều phải vì y mà bước lên con đường hoàng tuyền không lối về!

“Thảo dân Nguỵ Tam, bái kiến Hòa trung đường…”

Nếu có thể sống lại, liệu huynh có hối hận, vì câu nói đầu tiên này mà cam tâm chìm đắm bên y.

Hòa Thân khẽ vuốt ve khuôn mặt tuyệt mỹ nhưng đã hằn dấu vết thời gian của Trường Sinh, nhưng lại đau lòng nhận ra, đối với người bạn tri kỷ này, y… cũng không còn nước mắt để rơi nữa.

Lời tác giả:

Cái đó… Chương sau là kết thúc = =