Mùa thu năm Gia Khánh nguyên niên, Gia Dũng Quận vương Phúc Khang An bán hết gia sản, tự mình chiêu mộ binh mã. Có được hơn tám mươi vạn lượng bạc, đang định chỉnh đốn quân đội, lên đường đến Vân Nam, Quý Châu thì bất ngờ nhận được thánh chỉ. Lấy lý do “quân đội ở Vân Nam, Quý Châu quá đông, lưu lạc khắp nơi, trở thành mối lo ngại”, Hoàng thượng hạ lệnh cho Phúc Khang An một mình đến đó nhậm chức, không được mang theo một binh lính nào. May mắn thay, Hòa Lâm đã chủ động xin đi theo, dẫn theo mấy ngàn binh mã, tình nguyện hộ tống, Gia Khánh đành phải chấp thuận. Tháng mười cùng năm, Phúc Khang An dẫn quân rời khỏi kinh thành qua cửa Sùng Văn, một đường nam hạ, đến chiến trường xa xôi, hiểm trở.

“Phúc soái…” Hòa Lâm thúc ngựa, đuổi kịp Phúc Khang An đang đi đầu, “Đại ca… có dặn dò gì huynh không?”

Phúc Khang An sững người một lúc, sau đó cười khổ: “Hắn tự trách mình rất nhiều, ta còn có thể nghe hắn nói gì nữa đây…” Tại sao hắn ta không thể hiểu, bây giờ cho dù vì hắn ta mà từ bỏ tất cả công danh, lợi lộc, cho dù hi sinh tính mạng —— thì có đáng tiếc gì đâu!

“Lần này đến Vân Nam là đánh trận ác liệt, lại là quân đội hỗn loạn ——” Hòa Lâm thở dài, không nói hết câu —— nếu không phải vì ân tình sâu nặng và nghĩa khí nam nhi, có lẽ trước đây hắn cũng chưa chắc đã dám mạo hiểm chọc giận long nhan vì Phúc Khang An.

Phúc Khang An nghe ra ẩn ý trong lời nói của hắn, đưa tay vuốt ve bờm ngựa: “Ta đã dẫn binh nửa đời người, trải qua biết bao nhiêu lần thập tử nhất sinh, sớm đã xem nhẹ sống chết. Vì nước quên thân, không gì khác ngoài mười hai chữ ‘tướng sĩ phải có lòng quyết tử, không được tham sống sợ chết’, ngẩng đầu lên không thẹn với trời đất, vậy là đủ rồi. Nói ra thì cũng có chút tiếc nuối, đó là… chờ đợi ở kinh thành bốn năm, nỗ lực bốn năm, thất vọng bốn năm, nhưng cuối cùng… vẫn không thể đổi lại tình cảm năm xưa của hắn ta, đây cũng là… do ta tự chuốc lấy ——”

“Đại soái!” Hòa Lâm đột nhiên đưa tay nắm lấy dây cương của Phúc Khang An.

Phúc Khang An khó hiểu ngẩng đầu nhìn hắn, sau đó nhìn theo ánh mắt của hắn về phía trước —— trong nháy mắt, chàng như hóa đá.

Từ trong cánh cửa son đã cũ kỹ, người đàn ông khiến cho chàng hồn xiêu phách lạc đang chậm rãi bước ra, vẫn tuấn tú, gầy gò, cố chấp như trong ký ức của chàng, và —— phong hoa tuyệt đại.

“Trí Trai!” Chàng không kìm được thốt lên, thúc ngựa tiến lên!

Chủ tướng đi trước, thân binh theo sau, Hòa Lâm vội vàng đưa tay ngăn cản: “Toàn quân nghe lệnh, lui về sau trăm bước!”

Trong tiếng áo giáp va chạm, tiếng giày quân đội dẫm lên mặt đất, hắn nhìn hai bóng lưng đã trải qua bao nhiêu sóng gió đang dần dần trùng lập ở phía xa —— bọn họ đã chờ đợi ngày này, chậm trễ hơn hai mươi năm —— chắc là hạnh phúc lắm rồi…

Hắn cúi đầu, nhìn những đường chỉ tay chằng chịt trên lòng bàn tay mình, trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác bất an.

Hòa Thân ngẩng đầu, nhìn Phúc Khang An đang phi ngựa đến, chiếc áo choàng màu đen như mực tung bay trong gió, che khuất cả ánh sáng mặt trời, giống như những năm tháng trước đây —— dễ dàng cướp đi toàn bộ tầm mắt của y.

Nhưng lúc này, y đã có thể bình tĩnh đứng đó, nhìn thẳng vào mắt Phúc Khang An.

“Trí Trai…” Ban đầu, Phúc Khang An không kìm được niềm vui sướng trong lòng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt lạnh nhạt của Hòa Thân, chàng liền nhanh chóng ủ rũ, kéo dây cương, “Đệ… là đến tiễn ta sao?”

“Trận chiến này, là do Hòa mỗ tự ý hành động, khiến cho Phúc quận vương phải đích thân ra trận —— ta… Hòa mỗ —— sao có thể không đến tiễn đây.”

Rõ ràng là lúc ở trên triều, khi nghe tin Phúc Khang An vì mình mà xin ra trận, trong lòng y đã dâng lên những cảm xúc đau khổ, hối hận, xung đột và khó lòng dứt bỏ, nhưng lúc này đứng ở đây, y lại phải đeo lên mặt nạ lạnh lùng, diễn tiếp vở kịch làm tổn thương người khác lẫn chính mình.

Phúc Khang An thất vọng cúi đầu, cười khổ: “Đệ biết rõ, ta muốn nghe không phải là câu này.”

Hòa Thân nghẹn ngào: “Ngươi còn muốn nghe gì nữa? Dao Lâm… đừng đối xử với ta như vậy nữa, ta không xứng đáng —— nếu như ngươi chỉ muốn chuộc tội, chỉ vì áy náy, thì ngươi không cần phải vì ta —— mà đánh trận này —— không có binh mã, không có lương thực, ngươi ta đều biết lần này đi là vào chỗ chết, Hoàng thượng… Hoàng thượng sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy đâu… Phúc Khang An, ngươi đã quên mình thông minh như thế nào rồi sao?!”

Phúc Khang An nhìn sâu vào mắt Hòa Thân: “Nếu như trước đây lãng phí thời gian là thông minh, vậy thì từ nay về sau, ta hy vọng mình sẽ mãi mãi ngu ngốc như vậy —— nếu như ta chỉ muốn chuộc tội, vậy thì hãy để ta chết nơi đất khách quê người, không được ——”

“Ngươi điên rồi!” Hòa Thân đột nhiên quát lớn, tức giận đến mức sắc mặt tái nhợt, thở hổn hển, “Lời thề này sao có thể nói ra dễ dàng như vậy! Ngươi —— tự lo liệu lấy! Tạm biệt!” Nói xong, y liền xoay người bỏ đi.

Phúc Khang An vội vàng kéo dây cương, chặn trước mặt Hòa Thân, dịu dàng nói: “Là ta nói năng hồ đồ —— Trí Trai, trận chiến này liên quan đến vận mệnh Đại Thanh, sao ta có thể khoanh tay đứng nhìn? Đệ yên tâm ——”

“Ta không yên tâm chính là ngươi.” Hòa Thân cắn môi, cuối cùng cũng nhìn Phúc Khang An, “Lần này ra trận chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra, mong ngươi hãy bảo trọng, đừng ham chiến, thấy tốt thì rút lui, tính cách hiếu thắng của ngươi, lần này nhất định phải ——” Khuôn mặt Phúc Khang An đột nhiên phóng to trước mặt ông, chàng ngồi trên lưng ngựa đột nhiên cúi người xuống nhìn y, một lọn tóc theo gió bay lượn, quấn lấy tóc y, giống như triền miên không dứt.

“Đệ đang quan tâm ta sao?”

“Đó là đương nhiên, ta ——” Hòa Thân đột nhiên im bặt, trợn tròn mắt nhìn Phúc Khang An đang ngày càng gần mình hơn, khuôn mặt đã trải qua bao năm tháng phong sương, đôi lông mày như kiếm, và —— đôi mắt sâu thẳm như mực, “Ngươi, ngươi muốn làm gì?! Tên điên này, ở đây đông người như vậy ——”

“Nếu như thực sự không muốn, thì hãy đẩy ta ra —— chạy trốn một lần nữa.” Phúc Khang An thì thầm, nhưng không đợi Hòa Thân kịp phản ứng, chàng đã nhẹ nhàng hôn lên đôi môi lạnh lẽo của y, “Có lời chúc phúc của đệ, trận chiến này, ta nhất định sẽ thắng!”

Trong màn đêm mờ ảo, những người lính đang đứng cách đó trăm bước không nhìn rõ hành động của bọn họ, đương nhiên càng không nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Hòa Thân, chỉ nghĩ rằng chủ soái của bọn họ đang dặn dò gì đó bên tai Hòa đại nhân. Hòa Thân vừa kinh ngạc vừa thở hổn hển lùi về sau nửa bước, gần như không thể tin nổi nụ hôn nhẹ nhàng như chuồn chuồn lướt nước này lại khiến cho trái tim y đập loạn xạ, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Phúc Khang An đứng thẳng người, nhìn sâu vào mắt Hòa Thân, giơ tay trái lên cao, tất cả binh lính đang ngồi dưới đất đều đồng loạt đứng dậy, chạy nhanh về phía chủ tướng.

“Ca…” Hòa Lâm cúi đầu nhìn Hòa Thân, trong lòng chợt dâng lên một nỗi xót xa —— hắn vừa mới trở về kinh thành chưa đầy một năm, vậy mà đã phải ra trận —— có lẽ, đây chính là số phận.

Hòa Lâm cố gắng nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi, che giấu nỗi buồn chia ly: “Chờ ta đánh thắng trận trở về, lấy đầu tên giặc làm quà mừng cho đứa bé chưa chào đời!”

Hai anh em nhà họ Hòa, văn võ song toàn, đều là những vị quan quan trọng của triều đình, lưu danh sử sách —— vốn là tâm nguyện cả đời của hắn, nhưng lúc này, khi nắm lấy tay huynh trưởng, hắn chỉ còn lại cảm giác bàng hoàng. Hắn siết chặt tay Hòa Thân, giọng nói có chút run rẩy: “Sớm… trở về, Thập gia nghe nói đã có tin vui rồi, chờ huynh về, nhà chúng ta lại có thêm người đây…”

“Ai lại lấy thứ đẫm máu như vậy làm quà mừng chứ!” Hòa Thân giả vờ giận dỗi.

Phúc Khang An nhìn hai anh em, cuối cùng cũng chậm rãi giơ tay lên.

Đại quân lên đường, từ nay bắt đầu hành trình dài dằng dặc, không biết ngày trở về.

Cho đến khi mọi người ra khỏi thành, đi về phía tây nam, đến sông Vĩnh Định, cây cầu Lư Câu dài hơn hai trăm mét như dải lụa trắng bắc qua sông, đây là cửa ngõ phía nam của kinh thành —— qua khỏi cây cầu này, muốn gặp lại hắn, không biết là bao giờ, bao lâu nữa.

Là người đầu tiên phi ngựa qua cây cầu bằng đá trắng này, Phúc Khang An ngoái đầu nhìn lại, thành Bắc Kinh trong đêm tối dưới ánh trăng mờ ảo, lạnh lẽo phản chiếu trên mặt sông Lư Câu, toát lên vẻ âm u, lạnh lùng.

Đã đến lúc phải rời đi rồi, còn lưu luyến gì nữa. Hòa Thân chịu đến tiễn chàng, chàng nên bằng lòng rồi, chờ chàng thắng trận trở về, sẽ tính toán lâu dài —— nhưng đôi chân lại như mọc rễ, không muốn đi, không nỡ đi, Phúc Khang An nhắm mắt lại. Chàng chưa bao giờ biết mình lại có lúc yếu đuối, do dự, nhiều tình cảm như vậy.

Hòa Lâm thúc ngựa, đi song song với Phúc Khang An, đột nhiên giơ roi ngựa lên, nói: “Phía trước mười dặm có một ngôi làng, chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đó một đêm, mai lại lên đường.”

Phúc Khang An ngạc nhiên: “Tại sao?!”

Hòa Lâm vuốt ve bờm ngựa, đột nhiên nhếch mép cười: “Binh lính đột ngột rời khỏi kinh thành, ai nấy đều nhớ nhà, chi bằng… ở lại ngoại thành một đêm…” Hắn chậm rãi quay đầu nhìn Phúc Khang An: “Huynh cũng… còn một đêm nữa —— để… đi gặp y.”

Phúc Khang An sững người, chưa kịp suy nghĩ, chàng đã kéo dây cương, phi ngựa quay đầu chạy như bay về phía sau! Qua cửa Đức Thắng, cửa Sùng Văn, dưới ánh sao lấp lánh, dừng ngựa trước phủ Hòa Thân ở phía tây hồ Thập Sát Hải —— nhà cao cửa rộng, vườn rộng thềm cao, nhưng lại giam cầm bao nhiêu nỗi niềm thương nhớ, chia ly!

Chàng không đợi người thông báo, trèo tường vào trong, chạy như bay, trong lòng chỉ nghĩ, phải nhanh chóng gặp được Hòa Thân!

Phòng khách, hậu viện, Gia Lạc đường, hồ Vạn Phúc, đều không thấy bóng dáng người đàn ông tuấn tú kia. Ngay khi Phúc Khang An thất vọng thở hổn hển, ngẩng đầu nhìn về phía lầu trà trên đỉnh núi Độc Lạc ở hồ Phúc, trái tim chàng đột nhiên lỡ một nhịp —— trong màn đêm, một bóng lưng cô độc đang ngồi một mình, không phải Hòa Thân thì là ai?

Dưới chân dùng sức, chỉ vài bước đã leo lên đỉnh núi, chàng hít sâu một hơi, vén màn lên —— “Trí Trai!”

Bóng lưng kia đột nhiên cứng đờ, như thể không dám tin vào tai mình, không muốn quay đầu lại, tay đang đặt chén rượu trên dòng nước chảy xiết cũng buông lỏng, chén rượu nhẹ nhàng trôi nổi, rạch một vết thương tuyệt đẹp trên mặt nước.

“Trí Trai…” Phúc Khang An lại gọi một tiếng, giọng nói đã khàn đặc.

Hòa Thân chậm rãi quay đầu lại, Phúc Khang An hoàn toàn sững sờ.

Người đàn ông luôn kiên cường, nỗ lực, không bao giờ lùi bước kia, vậy mà lúc này lại đang rơi lệ.

“Ngươi…”

“Tại sao còn quay về… tại sao lại đối xử tốt với ta như vậy! Tại sao lại gánh vác tất cả mọi chuyện vì ta! Tại sao khi ta đã gần như từ bỏ tất cả, ngươi lại khiến cho ta vĩnh viễn không thể quên được ngươi!” Hòa Thân không kìm được nỗi xúc động, “Ngươi thắng rồi, Phúc Khang An, bất kể trước đây như thế nào, lúc này ta chỉ muốn cùng ngươi… lên đường một lần nữa, cho dù là… cùng ngươi chết trên chiến trường còn hơn là ——”

Lời còn chưa dứt, y đã ngã vào một vòng tay ấm áp: “Hòa Thân, ta sẽ trở về! Nhất định!” Phúc Khang An nói như thề, nhưng đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn, nắm lấy tay Hòa Thân nhìn một chút, liền hoảng hốt —— chỉ thấy trên ngón trỏ của Hòa Thân có một vết thương rất sâu, máu vẫn không ngừng chảy, “Chuyện gì thế này?!” Ngẩng đầu nhìn lên bàn, ngoài bình rượu đục, còn có một cuộn tranh Thangka —— chính là món đồ năm xưa chàng đã tặng cho Hòa Thân! Chàng vội vàng lấy ra mở xem, liền hoàn toàn sững sờ, trong đầu trống rỗng —— mặt trước của tranh Thangka vẫn là hình ảnh Phật Thắng Lạc Kim Cương ngồi thiền trang nghiêm, bắt ấn, nhắm mắt, như muốn cứu rỗi tất cả nam thanh nữ tú si tình trên thế gian, phía sau được thêu một bài thơ dài, nhưng đã bị máu nhuộm đỏ một nửa, từng chữ, từng dòng, như tiếng chim cuốc khóc máu, khiến người ta không khỏi bàng hoàng —— “Có truyền thuyết rằng, chỉ cần dùng máu mình chép lại một trăm chín mươi hai chữ trong bài thơ này, thì người trong lòng sẽ bình an trở về…”

Trái tim như bị ai bóp nát, chàng ôm chặt lấy cơ thể đang run rẩy kia: “Sao đệ lại ngốc như vậy… Trí Trai… thà rằng đau khổ chết đi, cũng không muốn ta phải chia sẻ hay sao…”

“Thà rằng chia tay, còn hơn là để nhau chết trong nỗi nhớ thương… Đúng vậy, mỗi lần lấy bài thơ này ra xem, ta đều nghĩ đến chuyện chia tay với ngươi, không còn vướng bận gì nữa, cũng không phải chịu đựng nỗi day dứt, dằn vặt này nữa!” Hòa Thân lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt rơi xuống áo Phúc Khang An, thấm vào da thịt chàng, mang theo một cỗ nóng bỏng, “Nếu như ta có thể quên được… thì đã quên từ lâu rồi —— gặp được ngươi, kiếp này ta không hối hận, nhưng kiếp sau, ta không muốn nữa!”

Nỗi nhớ thương như ngọn lửa thiêu đốt, ăn sâu vào tủy, dù có cắt xẻo cơ thể cũng không thể nào quên được —— tình yêu…

Năm xưa, tại sao lại ngốc nghếch như vậy, kiêu ngạo như vậy, tự phụ như vậy… hối hận…

Hai hàng nước mắt nóng hổi từ trong khép hờ của Phúc Khang An tuôn rơi, nhỏ giọt lên vai Hòa Thân, phản chiếu ánh sáng đau khổ, tuyệt vọng: “Trí Trai, lần này nếu như bình an trở về, chúng ta hãy rời khỏi đây… vì hoàng thượng, vì triều đình, chúng ta đã lãng phí cả đời, chẳng lẽ còn muốn chờ đợi thêm vài năm nữa sao?! Đủ rồi, Trí Trai, đệ đã làm đủ nhiều cho Đại Thanh, cho Thái thượng hoàng rồi, đệ còn muốn vì ông ta mà chịu đựng thêm vài năm nữa sao?! Thiên hạ rộng lớn, chẳng lẽ không còn chỗ cho ngươi dung thân hay sao?! Đi với ta, gác kiếm rửa tay, du ngoạn sơn thủy, sống một cuộc đời cho riêng mình…”

Hòa Thân khóc nức nở, ôm miệng khóc nấc lên, gật đầu lia lịa: “Ừm.”

Phúc Khang An chậm rãi quỳ xuống, luồn tay qua mái tóc buông xõa của Hòa Thân —— người đàn ông đang khóc lóc trước mặt này không còn là vị tể tướng quyền cao chức trọng của triều đình nữa, y vẫn là y, là chàng thiếu niên năm xưa ở Kim Xuyên đã rút mũi tên, băng bó vết thương cho chàng, trong mắt chỉ có hình bóng đối phương! Cổ họng chàng khẽ chuyển động, không còn kiềm chế được nữa, ngẩng đầu hôn lên môi y —— giọt nước mắt lạnh lẽo của hai người hòa vào nhau, nhưng rồi lại nhanh chóng biến mất.

Bọn họ thậm chí còn không kịp quay về phòng.

Vừa đi vừa loạng choạng vào trong hòn giả sơn phía sau Độc Lạc phong, Phúc Khang An đẩy Hòa Thân lên vách đá, gạt đi mái tóc rối bời trên khuôn mặt y, giống như muốn giam cầm y, hôn lên môi y từng lần một, đầu lưỡi từ khóe môi luồn vào trong khoang miệng, từ ban đầu là nụ hôn mềm mại dần dần trở nên mãnh liệt, quét qua từng tấc da thịt nhạy cảm, thở hổn hển như thể không thở được.

Trong bóng tối mập mờ, Phúc Khang An đã đè Hòa Thân xuống đất. Phủ Hòa Thân xa hoa lộng lẫy, ngay cả trong hang giả sơn cũng được trang trí bằng những viên ngọc trai đêm để chiếu sáng, dưới ánh sáng mờ ảo, Phúc Khang An giơ tay kéo áo Hòa Thân ra, lộ ra cơ thể trắng trẻo, gầy gò như hơn hai mươi năm trước, trên người chằng chịt những vết sẹo, “Lúc đó… sao ta có thể… dễ dàng buông tay đệ như vậy…” Phúc Khang An nói giọng nghẹn ngào.

Hòa Thân nhắm chặt mắt, không dám trả lời, lông mi run rẩy, một giọt nước mắt lại rơi xuống, nhưng đôi tay lại ôm chặt lấy lưng Phúc Khang An, kéo chàng lại gần —— hành động này giống như tiếng kèn trước khi xung phong, Phúc Khang An không kìm được nữa, lao đến, thậm chí còn không kịp cởi quần áo, liền lật người Hòa Thân lại, đưa tay sờ xuống dưới.

Hòa Thân căng thẳng toàn thân cứng đờ, nhưng vẫn giả vờ nhắm mắt như chim chết.

Phúc Khang An đứng phía sau, một tay ôm lấy vai Hòa Thân, cắn lên dái tai y, cười khẽ: “Nếu đệ còn nhắm mắt, ta không biết mình sẽ làm ra chuyện gì đâu ——” Hơi thở nóng bỏng phả vào cổ Hòa Thân khiến y nổi da gà, cảm giác rùng mình truyền thẳng lên não, Hòa Thân run rẩy dữ dội hơn, nhưng vẫn không chịu mở mắt, đôi tay chậm rãi xoa nắn nguồn năng lượng ấm áp phía sau, khiến cho y dần dần ướt át, phát ra tiếng rên rỉ ái muội. Vị tể tướng quyền cao chức trọng của triều đình lúc này mặt mũi đỏ bừng, toàn thân run rẩy như lá cây trong gió, hai tay siết chặt thành quyền, nhưng cuối cùng vẫn không chống cự —— “Ngươi… đừng làm vậy nữa, ngón tay…” Hòa Thân cắn môi nói nhỏ, không nhịn được hé mắt ra một chút, nhưng lại thấy Phúc Khang An đang dán sát vào mặt mình, nhìn y chằm chằm, Hòa Thân giật mình, nhưng lại cảm thấy ngón tay đang ở bên trong cơ thể mình đột nhiên co lại, “A!” Y không nhịn được rên rỉ một tiếng, một cỗ dịch thể nóng bỏng tuôn ra, y hoảng hốt, vừa xấu hổ vừa tức giận, “Huynh…huynh đừng trêu ta nữa… cơ thể này, đã… già rồi, không thể khiến huynh hứng thú được nữa ——”

“Đệ nghĩ vậy sao?” Giọng nói của Phúc Khang An cũng trở nên khàn đặc, như thể đang kìm nén một cỗ dục vọng nào đó, ngón tay lập tức rút ra, thay vào đó là một thứ cứng rắn, nóng bỏng khác đang chạm vào cửa huyệt, “Ta nhớ đệ muốn chết đi được… Trí Trai… Trí Trai của ta ——” Chàng kéo tay Hòa Thân xuống, đặt lên nơi hai người đang kết nối, Hòa Thân như bị bỏng, lẩm bẩm: “Ưm… lớn quá… sao lại… như vậy…” Giống như một tia lửa nhỏ bỗng chốc bùng cháy thành lửa lớn, Phúc Khang An không kìm được nữa, dùng sức đâm vào —— “Aaaaaaa!!!!!” Tiếng kêu thảm thiết vang lên, Hòa Thân toát mồ hôi hột, Phúc Khang An bị kẹp chặt, không thể tiến thoái lùi, toàn thân đổ mồ hôi, thở hổn hển: “Đau… đau lắm sao? Trí Trai… xin lỗi, ta không nhịn được nữa…” Nói xong, chàng hôn lên má Hòa Thân, nhíu mày, chậm rãi dùng sức đâm vào sâu hơn, cảm giác như thể bị ai đó khoan một lỗ trên đầu, Hòa Thân đột nhiên bừng tỉnh, nhớ lại năm đó, đêm đó, cuộc mây mưa vừa ngọt ngào vừa hoang đường kia —— đôi mắt đầy vẻ đau khổ, căm hận, nóng bỏng, tuyệt vọng của Vĩnh Diễm và y trên ngai vàng năm xưa chồng lên nhau, cuối cùng y cũng không chịu đựng nổi nữa, thốt lên: “Dừng lại!”

Bất ngờ bị chống cự, Phúc Khang An không kịp trở tay, dưới thân càng thêm đau đớn, chàng vội vàng lui lại, nhưng sự chống cự của Hòa Thân lại khiến cho thứ kia càng đi vào sâu hơn, Hòa Thân như cá rời nước, ngẩng cổ lên, môi hơi hé mở, nhưng lại không thể thở nổi —— Phúc Khang An phải dùng hết sức lực mới có thể kiềm chế bản thân không tiếp tục, chàng xoay mặt Hòa Thân lại, hơi hoảng hốt hôn lên giọt nước mắt trên má y, thở hổn hển hỏi: “… Trí Trai?”

“Xin lỗi… quá khứ…”

“Không cần nhắc lại quá khứ nữa…” Phúc Khang An nhíu mày, nhưng rồi lại nhanh chóng dàn hoà, hôn lên môi Hòa Thân, “Chúng ta… chỉ cần nghĩ đến tương lai, nghĩ đến mười dặm hoa đào, ngàn dặm biển xanh ở Giang Nam, nghĩ đến cánh đồng cỏ bao la bát ngát ở Mạc Bắc…” Những lời tiếp theo, chàng không còn tâm trí nào để nói nữa, chỉ lo hôn lên đôi môi sưng tấy kia, cho đến khi giữa hai làn môi tràn ra những âm thanh mơ hồ, chàng mới tiếp tục hành động, ban đầu còn quan tâm đến cảm xúc của Hòa Thân, nhưng sau đó, dục vọng bị kìm nén bao năm đã biến thành một thảm họa đáng sợ, những cú ra vào mãnh liệt khiến cho bộ quần áo gấm vóc bị xé rách, ném vào góc nhà, mặt đất gồ ghề cọ xát vào lưng Hòa Thân tạo thành những vết xước, khiến cho y phải kêu lên thảm thiết, nhưng không phải vì đau ——

“A, ưm —— a a —— ưm, nhẹ một chút, huynh… Dao Lâm… Aaaaa —— khônggg!!!” Cú va chạm cuối cùng khiến cho Hòa Thân chóng mặt, toàn thân bủn rủn, dục vọng bị kìm nén bao lâu nay cuối cùng cũng được giải thoát, Hòa Thân thở hổn hển, gần như muốn tan ra thành vũng nước, khi tỉnh lại, đã thấy tư thế đã thay đổi, y đang ngồi trên người Phúc Khang An, trên người chỉ còn lại chiếc áo lót rách nát, liền vội vàng chui vào lòng Phúc Khang An, hành động này khiến cho cả hai đều hít vào một ngụm khí lạnh.

Phúc Khang An ôm lấy cổ Hòa Thân, hôn lên yết hầu đang chuyển động không ngừng của y, dưới thân không ngừng ra vào!

“A ưm —— a a —— ưm, nhẹ một chút, huynh… Dao Lâm!” Cảm giác chưa từng có tra tấn y, y bất lực ôm chặt lấy người đàn ông đang nóng bỏng dưới thân —— vừa rồi hai người quấn lấy nhau từ trong hang giả sơn đến tận cửa hang, y thậm chí còn cảm nhận được làn sương mát lạnh từ hồ nước phía trên.

“Dao Lâm…” Y xấu hổ chủ động hôn lên môi Phúc Khang An, những giọt mồ hôi nóng hổi rơi xuống, “Bên ngoài… lỡ như có người đi qua…”

“Kệ bọn họ! Chúng ta không cần phải lén lút nữa!” Phúc Khang An gầm nhẹ một tiếng, ôm lấy eo Hòa Thân, dùng sức đâm vào ——

“Aaaaaaa!!!!!” Hòa Thân ngẩng đầu lên, mái tóc đen nhánh xõa tung trong không trung, cảm giác kích thích khi bị phát hiện khiến cho dưới thân y như muốn tan chảy, dòng nước mát lạnh từ hồ nước phía trên rơi xuống, thấm ướt mái tóc Hòa Thân, làn da trắng nõn, đôi môi đỏ mọng, và đôi mắt đen láy, Phúc Khang An nhìn Hòa Thân, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả, liền đứng thẳng người dậy, ôm chặt lấy Hòa Thân, như thể muốn nhấn chìm y trong lòng mình!

Dòng dịch thể nóng bỏng bên trong cơ thể như dung nham bùng phát, khiến cho Hòa Thân không kịp phòng bị, trợn tròn mắt, co giật đạt đến đỉnh điểm.

Ôm chặt lấy người đàn ông đang say ngủ trong lòng, Phúc Khang An nắm lấy tay trái của Hòa Thân, đưa ngón tay đã bị thương vì chép kinh bằng máu của y vào miệng, liếm nhẹ một lượt, trong lòng đột nhiên dâng lên một nỗi sợ hãi vô cớ sau khi đã được viên mãn.

Trăng tàn gió sớm, thổi bay đi cơn nồng nhiệt của đêm qua, bầu trời chưa sáng hẳn, mặt nước lấp loáng, bóng núi chập chùng đều tan vỡ trong mắt chàng, chàng quay sang nhìn Hòa Thân trong lòng, chậm rãi vuốt ve khuôn mặt mệt mỏi nhưng thanh thản kia —— cứ như vậy, lặng lẽ nhìn y, cảm giác như thể giữa hai người chưa từng có hai mươi lăm năm xa cách và hiểu lầm, y vẫn đứng dưới mái hiên sâu thẳm kia, tay cầm cuốn sách cổ, dưới bóng cây ngô đồng, mỉm cười với chàng, như chàng trai trẻ năm xưa.

“Trí Trai… chờ ta trở về.” Nụ hôn cuối cùng nhẹ nhàng in lên trán Hòa Thân, nhưng lại mang theo nỗi buồn và sự lưu luyến lạnh lẽo nhất của buổi sớm mai.

Trong căn phòng tĩnh lặng, u ám của cung Trữ Tú thoang thoảng một mùi hương nhàn nhạt, giống như hương hoa, lại giống như hương trầm, thoang thoảng nhưng lại lan tỏa khắp nơi, vị hoàng đế thứ bảy của Đại Thanh cứ như vậy nằm yên trên giường, tay vẫn nắm chặt lấy một chiếc túi thơm màu vàng nhạt, nhưng lại chìm vào giấc ngủ ngon lành.

Nữu Cổ Lộc thị rón rén bước vào, sau khi đã cho lui tất cả mọi người, bà ta hạ rèm xuống, trong phòng ánh sáng le lói, hương thơm thoang thoảng.

Bước vào phòng trong, người đàn ông đang đứng trước cửa sổ quay người lại, mỉm cười hành lễ: “Nữu quý chủ cát tường.”

Nữu Cổ Lộc thị uy nghi ra hiệu cho cung nữ lui xuống, sắc mặt liền thay đổi: “Mục đại nhân, không phải ông nói với ta, chỉ cần xúi giục Hoàng hậu đến dưỡng tâm điện vào ban đêm, ông sẽ có cách phế đi hậu vị của người phụ nữ đã mất đi sự sủng ái kia sao?”

Mục Chương A khẽ “suỵt” một tiếng: “Hoàng thượng vẫn còn đang ngủ, nhỏ tiếng một chút. Nữu quý chủ, ngươi có thể leo lên được địa vị này trong hậu cung, một là nhờ gia thế hiển hách, hai là nhờ có ta bảo kê —— chẳng lẽ người lại cho rằng Hoàng thượng, người không  màng gì đến nữ sắc, lại có tình cảm gì với người sao?”

Nữu Cổ Lộc thị nghiến răng, quả thật, nói về dung mạo, bà ta không có gì nổi bật, nói về xuất thân, lại không thể nào so sánh với Hoàng hậu, nếu không phải Mục Chương A đã bí mật truyền cho bà ta bí thuật pha chế hương thơm, thì cho dù bà ta có tham vọng hơn nữa, cũng sớm bị chìm nghỉm giữa hàng vạn phi tần trong hậu cung.

Mục Chương A nhìn sắc mặt của bà ta, dịu giọng nói: “Người cũng đừng nóng vội, ta làm việc, chưa bao giờ là không có kế hoạch —— người phụ nữ ngu ngốc kia nếu không phải sinh được nhị a ca thì làm sao có thể ngồi vững trên ngôi Hoàng hậu! Chỉ là Hoàng thượng hiếm khi đến cung Trữ Tú của người, người đừng có học đòi làm những trò thấp kém để quyến rũ Hoàng thượng —— vô ích thôi! Hoàng thượng chúng ta là người lạnh lùng, vô tình. Chỉ cần hương thơm của ngươi pha chế thơm ngát, Hoàng thượng sẽ càng thêm cưng chiều người —— mấy năm nay ông ấy ngủ không ngon giấc, đến chỗ người lại có thể ngủ yên giấc hơn.”

Nữu Cổ Lộc thị nghe vậy mới vui vẻ nói: “Vẫn là Mục đại nhân cao tay. Dạy ta dùng sương mai trước khi mặt trời mọc để pha chế hoa nhài tím, long diên hương, trầm hương, Hoàng thượng đều không thích, chỉ thích mùi hương hoa này —— hôm qua ông dạy ta cho thêm một vị thuốc vào hương, mùi hương càng thêm thanh tao, sâu lắng, độc đáo, Hoàng thượng còn khen hương thơm…”

Mục Chương A cười lạnh: “Đó là bảo vật của hoàng cung, rất quý giá, mỗi lần chỉ có thể cho thêm một chút —— nhưng phải cẩn thận, loại thuốc này rất độc, chỉ cần không cẩn thận uống nhầm một chút, sẽ lập tức gặp diêm vương.”

Nữu Cổ Lộc thị giật mình, nhíu mày hỏi: “Loại thuốc này là gì mà lợi hại như vậy? Hoàng thượng… nếu như Hoàng thượng biết được, chẳng phải là tội chết đầu sao?”

“Nó gọi là —— Hận tình chủng, gặp máu phong hầu, nhu tình tấc đoạn.” Mục Chương A liếc nhìn bà ta, “Ngươi yên tâm, Hoàng thượng biết —— loại thuốc này rất hữu ích với Hoàng thượng.”

Vẻ mặt ông ta u ám, khiến cho Nữu Cổ Lộc thị cũng phải sợ hãi, vội vàng chuyển chủ đề: “Tô Khanh Liên vì phạm tội đã bị giam lỏng ở Hiệp Phương điện, trong bụng cô ta còn đang mang long thai, Hoàng thượng đã biết chưa ——”

Mục Chương A vội vàng che miệng bà ta lại: “Hoàng thượng không cần phải biết, người tốt nhất nên hiểu rõ, muốn đứng ở vị trí cao, phải không từ thủ đoạn loại bỏ tất cả những kẻ ngáng đường ngươi —— Tô Khanh Liên… ta còn có việc khác muốn dùng đến cô ta.”

Đang nói chuyện, bên ngoài bỗng vang lên ba tiếng gõ cửa, Mục Chương A toàn thân run lên, vội vàng bỏ mặc Nữu Cổ Lộc thị, bước ra ngoài, quả nhiên thấy một tên thị vệ của Càn Thanh môn đang quỳ dưới đất, tay bưng một chiếc hộp gấm nạm đá quý màu đỏ —— từ khi Ung Chính lên ngôi, đã chiêu mộ rất nhiều cao thủ giang hồ về làm việc cho mình, gọi là ẩn vệ thuộc Càn Thanh môn, không thuộc quan chức triều đình, chỉ nghe lệnh Hoàng đế, làm những việc mà Hoàng đế không muốn hoặc không thể mang ra ngoài ánh sáng, trải qua ba triều đại, vẫn luôn tồn tại, số lượng cao thủ giang hồ phục vụ trong cung lên đến hơn trăm người, nhưng quan lại bên ngoài đều không ai biết đến.

Mà chiếc hộp gấm nạm đá quý màu đỏ này, chỉ có thể là thư báo tin thắng trận.

Mắt Mục Chương A sáng lên, giật lấy chiếc hộp, cũng không quan tâm đến việc Gia Khánh đang nghỉ ngơi, liền chạy vào trong: “Hoàng thượng, thành công rồi!”

Hòa Thân tan triều xong, cùng Phúc Trường An rời khỏi hoàng cung, Trường An quay sang nhìn Hòa Thân, đột nhiên nói: “Trí Trai, ngươi thay đổi rồi.”

Hòa Thân sững người, sờ lên mặt mình: “Nói linh tinh gì thế.”

Nhìn xung quanh không có ai, Trường An vươn tay ra như muốn chạm vào Hòa Thân, nhưng rồi lại nhanh chóng rút tay lại: “… Ngươi biết cười rồi.”

Hòa Thân hơi bối rối ho khan một tiếng: “Ta cũng không phải là khúc gỗ, biết cười thì có gì lạ? Mấy ngày nay tâm trạng Hoàng thượng tốt, cũng không làm khó ta, ta vui vẻ là chuyện đương nhiên.”

Trường An lắc đầu: “Không giống vậy.” Tại sao trong đời này, người có thể khiến cho huynh thực sự vui vẻ, lại không phải là ta.

Hòa Thân không đáp lời, chỉ hơi đỏ mặt, trong lòng đã bắt đầu âm thầm tính toán thời gian —— nếu như Phúc Khang An sớm ngày trở về, phải nói với Càn Long như thế nào đây? Thôi thì, bản thân đã cống hiến cho Đại Thanh hơn hai mươi năm, những ngày tháng sau này, nhất định không thể bỏ lỡ cơ hội này nữa.

Hai người vừa mới ra khỏi cửa Đông Hoa, liền nghe thấy tiếng móng ngựa phi nhanh như gió, hai người vội vàng ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một người mặc áo mã quái màu vàng, tay cầm một bức thư, lao đến như bay.

Trong hoàng cung chỉ có hai loại người được phép cưỡi ngựa, một là được Hoàng đế cho phép, hai là —— báo tin khẩn cấp.

Là báo tin từ chiến trường!

Tim Hòa Thân đập lên thình thịch, vội vàng kéo lấy con ngựa của tên thị vệ bên cạnh, phi thân lên ngựa, đuổi theo.

Vó ngựa phi như bay, chiếc áo quan bào màu lam thêu chim hạc bay phấp phới trong gió, tôn lên khuôn mặt mang vẻ lo lắng xen lẫn mong chờ khó tả —— tất cả thái giám, cung nữ, các vị đại thần, đều dừng bước, nhìn theo bóng dáng người đàn ông dám cưỡi ngựa phi nhanh trong Tử Cấm Thành trăm năm qua.

Chiến báo vừa mới đến Quân Cơ Xử, Hòa Thân cũng đã đuổi kịp, lăn xuống ngựa, lớn tiếng hỏi: “Chiến báo đâu?!”

Lính truyền tin run rẩy dâng tấu sớ. Hòa Thân nhìn cuộn chiến báo, bất an dâng lên trong lòng. Lão hít sâu một hơi, thầm mắng mình vô dụng – Phúc Khang An chín phen mười rượt, bao phen thập tử nhất sinh đều bình an vô sự, trận này thì có thể làm khó được chàng sao? Là chính mình quan tâm sẽ bị loạn.

Hòa Thân run rẩy nhận lấy chiến báo, mở ra, đọc lướt qua một lượt.

Hòa Thân như cười, rồi lại lắc đầu. Các vị đại thần Quân Cơ Xử vây quanh chờ đợi gần một khắc (15 phút), nhưng Hòa Thân vẫn chỉ cười rồi lắc đầu, hết lần này đến lần khác.

“Hòa đại nhân, tình hình chiến sự như thế nào?” “Hòa đại nhân?!” Có người lo lắng đưa tay lay lão. Hòa Thân loạng choạng lùi về sau một bước, đột nhiên “ọe” một tiếng, nôn ra một ngụm máu tươi. Tấm chiến báo nhuốm đầy máu đỏ, cuối cùng cũng từ từ rơi khỏi tay lão.

“Hòa đại nhân!!”

Khi Vĩnh Diễm chạy đến, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt hắn chính là cảnh tượng này.

Vĩnh Diễm hét lớn một tiếng, lao đến ôm lấy Hòa Thân. Nhưng Hòa Thân lại mở to đôi mắt vô hồn, liên tục nôn ra máu trong lòng hắn. Hình thêu chim hạc trên áo quan bào trong nháy mắt nhuốm đỏ một màu máu.

“Hòa Thân! Trí Trai —— Mau truyền thái y! Người đâu!!!” Lần đầu tiên Vĩnh Diễm cảm nhận được nỗi sợ hãi là gì. Hắn đỏ hoe đôi mắt, gào thét với những người xung quanh, cho đến khi có một bàn tay nắm lấy tay áo mình, hắn kinh hoàng quay đầu lại, chỉ thấy Hòa Thân đang cố gắng lau đi vệt máu bên khóe miệng, nói đứt quãng: “Mau… truyền lệnh Quân Cơ Xử soạn thánh chỉ… phong cho… phó tướng Hòa Lâm… lên làm… Đại tướng quân… tiếp tục… chỉ huy chiến đấu…”

Vĩnh Diễm sững sờ, nhìn chằm chằm vào cuộn chiến báo bên cạnh với vẻ mặt không dám tin!

Mực đen như máu, viết rõ ràng rành mạch —— Tháng mười một năm Gia Khánh nguyên niên, quân triều đình đến huyện Dung như chẻ tre, trong vòng ba ngày đã công phá hơn bảy trại lớn nhỏ, không ngờ khi đánh lên núi Tú lại bị mai phục, mắc kẹt trong rừng sâu mười sáu ngày, đạn dược lương thực đều đã cạn kiệt, buộc phải cố thủ chờ viện binh, nhưng lại không thấy bóng dáng quân cứu viện đâu, sau đó bị bao vây tứ phía, toàn quân bị tiêu diệt, Đại tướng quân Vương Phúc Khang An bị nhiễm trúng khí độc trong rừng sâu, thuốc thang vô hiệu, đến ngày ba mươi tháng mười một —— đã bất hạnh hy sinh …

Phúc Khang An… đã chết?

Người đàn ông oai phong lẫm liệt như chiến thần kia —— Tam ca mà hắn vĩnh viễn không thể nào đuổi kịp, vậy mà… đã chết? Cũng giống như Phó Hằng, chết vì trúng chướng khí ở biên giới xa xôi kia?!

Giây phút tiếp theo, nước mắt Vĩnh Diễm không kìm được tuôn rơi.

Hắn hiểu rõ, vị Hòa đại nhân quyền khuynh triều chính, từ giờ phút này, đã cùng người kia, hóa thành chim bằng, bay cao, bay xa rồi…

Tác giả có lời muốn nói:

Ôi…