Ghét cũng không được.

Đào Lộc Nhân thẳng lưng, nhanh chóng đính chính: “Không phải tiện đường.”

Thương Án kéo dài giọng điệu: “Vậy là…đặc biệt đến đây để cùng chị đón Tết rồi.”

“…”

Cô cười: “Không trách tự trước khu chung cư lại nán lại lâu như vậy.”

Đào Lộc Nhân tránh mắt, không dám đáp lời, cảm giác như bị vạch trần suy nghĩ thật sự. Nàng uống hết cốc cà phê nóng trong tay, đặt cốc xuống bàn trà, liếm nhẹ khóe môi.

Thương Án hỏi bâng quơ: “Ngọt không?”

“Khá ngọt,” Đào Lộc Nhân cũng hỏi thêm một câu: “Chị thường mua cà phê ở đó sao?”

Thương Án: “Thỉnh thoảng thôi.”

Không khí lại trở nên yên tĩnh, Đào Lộc Nhân do dự có nên nói lời tạm biệt và ra về không, liếc nhìn người phụ nữ, chậm rãi lên tiếng: “Vậy em…”

Thương Án uống hết nước nóng trong cốc, đề nghị: “Muốn xem tivi không?”

Câu nói sau của Đào Lộc Nhân chưa nói hết, bẻ ngoặt sang một hướng khác, cười gật đầu: “Được thôi.”

Thương Án có vẻ không bận, cùng nàng ngồi trên sô pha xem tivi. Đào Lộc Nhân đối với nội dung trên tivi không mấy hứng thú, lặng lẽ dịch người lại gần người phụ nữ, ánh mắt lướt qua chiếc khăn quàng cổ trên giá treo.

Đào Lộc Nhân dừng lại một chút, quyết định trước tiên cho mình một chút thể diện, giả vờ ngạc nhiên: “Trông giống chiếc khăn của em quá, cùng một kiểu à?”

Thương Án nhìn sang, nhạt nhạt nói, “Không phải cùng một kiểu, chính là của em.”

Đào Lộc Nhân: “…”

Đào Lộc Nhân: “Chị lấy khăn của em làm gì vậy?”

“Hôm đó em chủ động choàng vào cổ chị,” Thương Án ánh mắt dừng trên khuôn mặt cô, đôi mắt đào hoa cong lên nhẹ nhàng: “Mà sau đó em cũng không lấy lại, nên chị đoán, Lộc Nhân chắc là không cần nó nữa, vậy là tự mình làm thùng rác rồi.”

Đào Lộc Nhân nghẹn lại, hoàn toàn không nói nên lời.

Tuyệt nhiên không ngờ rằng một hành động đơn giản như quên đồ lại bị xuyên tạc thành ý này, sau khi cãi vã đến cùng, người lấy khăn choàng cổ của nàng lại còn tỏ ra mình chẳng sai chút nào, còn miễn cưỡng đồng ý.

Đào Lộc Nhân trợn tròn mắt, không biết phải trả lời thế nào, sau một hồi mới lắp bắp: “Coi như là thùng rác, có phải hơi đáng thương không?”

“Không đáng thương,” Thương Án cong môi: “Khăn choàngchất lượng rất tốt, rất ấm.”

Đào Lộc Nhân: “…”

Thương Án nghiêng đầu, đôi mắt màu sáng nhìn chằm chằm vào nàng, chứa đựng nụ cười: “Lộc Nhân muốn lấy lại không?”

Thực ra Đào Lộc Nhân không để ý lắm, hơn nữa việc người mình thích quàng khăn của nàng cũng là một điều rất hạnh phúc, nàng vẫy tay, thành thật nói: “Chị cứ dùng đi, em có nhiều lắm.”

Thương Án cũng không cố ý không trả đồ cho nàng, nhiệm vụ học tập trước kỳ thi cuối kỳ quá nhiều, đến khi cô nhận ra thì đã nghỉ đông rồi.

Cô nghĩ rằng người bạn nhỏ đã về nhà nghỉ đông rồi, nói cũng vô ích, đành tự dùng, đợi đến khi cô bé trở lại sẽ mua cho cô một cái mới.

Thương Án nói: “Chị không nói là không trả em.”

Đào Lộc Nhân nụ cười tắt ngấm, bị vẻ thay đổi thất thường của cô làm cho có chút bối rối: “Tại sao vậy, chị tại sao lại không lấy nữa?”

Thương Án cười khẽ, chậm rãi nói: “Chị không thể cướp đồ của bạn nhỏ.”

Lúc nãy cô còn nói coi như là thùng rác không đáng thương, chưa đầy vài giây đã đổi cách nói, tất cả lý lẽ đều được nói ra từ miệng cô, Đào Lộc Nhân có chút ức chế, hình ảnh hạnh phúc trong đầu tan biến, còn xen lẫn một chút tức giận.

“Chị đeo nhiều ngày rồi đấy”, cô bé trừng đôi mắt tròn xoe, giọng điệu hằn học nhưng lại chẳng có chút sức sát thương nào, trong veo mềm mại: “Giờ mới nói muốn trả, trễ quá rồi.”

Thương Án cong môi: “Ghét chị đeo rồi à?”

Đào Lộc Nhân bị cơn giận làm cho lý trí chẳng còn bao nhiêu, gật đầu, tùy tiện thừa nhận: “Đúng rồi, ghét lắm.”

Thương Án nhìn dáng vẻ phồng mang trợn mắt của người bạn nhỏ, khẽ khép mi cười, không tiếp tục chủ đề này nữa, vẫn xem ti vi như cũ.

Nhận thấy trời đã xẩm tối, cô đứng dậy tiễn người bạn nhỏ về nhà, tranh thủ lúc Đào Lộc Nhân cúi đầu thay giày, lấy chiếc khăn choàng cổ trên giá áo cạnh đó.

Đào Lộc Nhân thay xong giày đứng dậy, Thương Án choàng chiếc khăn lên cổ nàng.

Nhìn thấy đứa nhỏ lại muốn nổi khùng, Thương Án hành động rất nhanh, vài đường khéo léo choàng xong, sau đó véo hai đầu khăn buông thõng kéo nhẹ, Đào Lộc Nhân bị động tác này kéo tới gần một bước, đối diện với đôi mắt sáng trong hơi cong của người phụ nữ.

“Ghét cũng không được.”

Thương Án tiễn bạn nhỏ ra khỏi căn hộ, đến tận cửa khu chung cư, khóe mắt liếc thấy chiếc xe đạp chung dựng bên đường, mỉm cười: “Em còn đi xe đạp về à?”

Đào Lộc Nhân nửa dưới khuôn mặt bị chiếc khăn che khuất, giọng nói truyền qua lớp vải dày đặc: “Đúng rồi.”

“Chị đưa em về”, Thương Án nói: “Trời tối rồi không an toàn, lỡ bị bắt cóc thì sao.”

Đào Lộc Nhân không muốn làm phiền cô quá nhiều, ngẩng đầu nhìn lên trời: “Cũng chưa tối lắm, em tự bắt xe về được rồi.”

Nói xong cũng chẳng đợi cô trả lời, quay người lại, đúng lúc có một chiếc taxi chạy đến, Đào Lộc Nhân giơ tay ra hiệu dừng xe.

Nàng lùi vào ghế sau, mạnh mẽ đóng sập cửa xe. Kính xe từ từ hạ xuống, để lộ gương mặt xinh đẹp, rạng rỡ của Đào Lộc Nhân khi nàng kéo chiếc khăn quàng cổ xuống.

Đào Lộc Nhân nở một nụ cười ngọt ngào: “Chị ơi, em về trước đây. Chị cũng nhanh về nhà nhé.”

Thương Án nhướn mày: “Thật không cần em đưa về à?”

Đào Lộc Nhân lắc đầu liên tục: “Không cần đâu, không cần đâu.”

Thấy cô bé kiên quyết như vậy, Thương Án cũng không ép nữa, chỉ dặn dò: “Về nhà rồi báo tin cho chị nhé.”

“À, đúng rồi,” Ngay trước khi đi, Thương Án lại nhớ ra một việc: “Nhà mẹ em ở đâu?”

Đào Lộc Nhân trả lời: “Tiểu khu Hải Mang.”

Thương Án ừ một tiếng, gật đầu: “Vậy về đi.”

Kính xe đóng lại, sau khi báo địa chỉ cho tài xế, chỉ mười lăm phút sau, xe đã đến cổng khu chung cư, Đào Lộc Nhân trả tiền rồi xuống xe.

Nàng báo tin an toàn cho Thương Án qua điện thoại, rồi đi thang máy lên nhà Mạnh Dao.

Cửa vừa hé mở một khe nhỏ, mùi thịt xào hòa lẫn với mùi khói dầu lập tức ập vào mũi. Đào Lộc Nhân nhăn mũi ngửi ngửi, rồi đi thẳng vào bếp.

Trong bếp, máy hút mùi đang hoạt động, phát ra tiếng kêu nhỏ, Mạnh Dao mặc tạp dề, tóc dài buộc thấp, tay cầm muôi đảo thức ăn.

Mùi dầu khói nồng nặc ở đây lại làm dịu đi vẻ sắc sảo thường ngày của bà. Trong khoảnh khắc đảo muôi, người ta như quên mất hình ảnh nữ doanh nhân thành đạt.

Đào Lộc Nhân có chút ngẩn ngơ.

Nhận ra sự có mặt của nàng, Mạnh Dao nhíu mày: “Đứng ngẩn ra đó làm gì, ở đây dầu khói nhiều lắm, ra ngoài đợi đi.”

Đào Lộc Nhân hoàn hồn: “Dạ.”

Vì cuộc hôn nhân đổ vỡ, Đào Lộc Nhân gần như cả năm trời không còn được thưởng thức những món ăn do Mạnh Dao nấu nữa. Đào Gia Vĩ thì suốt ngày tự phong mình là đầu bếp chẳng kém gì sao Michelin, nhưng thực ra trình độ chỉ ở mức khá khá. Chỉ có Mạnh Dao mới là người nấu ăn thực sự ngon.

Đào Lộc Nhân hào hứng đến mức rửa tay xong liền ngồi ngay vào ghế, mắt dán vào đĩa thịt kho tàu. Chẳng mấy chốc, Mạnh Dao đã bưng đĩa thịt ra.

“Thử đi.” Mạnh Dao nói.

Món thịt kho tàu màu sắc bắt mắt, cứ như thể một bức ảnh quảng cáo cho nhà hàng nào đó, Đào Lộc Nhân không kìm được mà gắp một miếng cho vào miệng, nuốt xuống rồi cười híp mắt: “Ngon quá.”

Vẫn cái vị quen thuộc ấy, không hề thay đổi chút nào.

Mạnh Dao không nói gì thêm, chỉ nhướn mày, khi quay lưng vào bếp thì khóe môi khẽ cong lên một thoáng.

Bữa ăn trôi qua thật vui vẻ. Mạnh Dao hỏi đủ thứ chuyện linh tinh, chủ yếu là về cuộc sống, ít khi hỏi đến chuyện học hành.

Đào Lộc Nhân bắt đầu cảm thấy hơi lạ. Sau khi tắm xong, nằm trên giường, nàng suy nghĩ rất nhiều. Về chuyện học hành ở đại học, hình như cũng chẳng có gì để hỏi cả.

Hồi cấp ba, mẹ có thể đốc thúc nàng ôn luyện cho từng kỳ thi lớn nhỏ, mỗi lần kiểm tra là lại hỏi han điểm số. Nhưng lên đại học rồi, những kỳ thi quan trọng như hồi cấp ba không còn là trọng tâm nữa.

Đào Lộc Nhân chưa bao giờ là người khiêm tốn. Nàng tự nhận mình đã đạt được những thành tích mà người khác khó lòng với tới trong ba năm cấp ba, và cũng đã nhận được vô số giải thưởng lớn nhỏ.

Nàng là người đứng ở đỉnh cao.

Và ở trên đỉnh cao ấy, nàng đã thực hiện được ước mơ được ở bên Thương Án.

Ngày hôm sau, khi Đào Lộc Nhân thức dậy, trong nhà đã không còn bóng dáng của Mạnh Dao. Chỉ còn lại bữa sáng đã nguội trên bàn và một mẩu giấy ghi chú.

Trong lúc chờ hâm nóng bữa sáng, Đào Lộc Nhân lướt điện thoại một cách nhàm chán. Trong album ảnh, có bức ảnh nàng chụp món thịt kho tàu ngày hôm qua.

Nàng không hề quên mục tiêu theo đuổi của mình, ngón tay khẽ chạm vào màn hình, muốn chia sẻ bức ảnh này với Thương Án. Nhưng rồi nàng chợt nhớ ra cô không thích đồ béo.

Đào Lộc Nhân lại đè nén ý nghĩ đó xuống.

Suy nghĩ một hồi, nàng vẫn mở khung chat với Thương Án, gõ: “Chị ơi, sáng nay tốt lành nhé.”

Bên kia dường như đã thức giấc, nhanh chóng trả lời: “Cũng tốt lành nhé.”

Đào Lộc Nhân nhìn chằm chằm tin nhắn vài giây, rồi lại không biết nên nói gì tiếp. Nàng không giỏi bắt chuyện, cũng không biết chủ đề nào sẽ khiến cuộc nói chuyện trở nên thoải mái hơn.

Điều kỳ lạ là, nàng đã quen biết Thương Án đã lâu, hai người cũng rất thân thiết. Vậy mà khi chuyển sang vai trò người theo đuổi, nàng lại bỗng dưng trở nên vụng về, từng bước đi đều thận trọng và dè dặt.

Giống như bây giờ.

Nàng không biết nên mở đầu câu chuyện tiếp theo bằng câu nào: “Chị dậy sớm thế”, “Sáng nay chị ăn gì rồi” hay “Hôm nay chị có việc gì không”, hoặc đơn giản là, tiếp tục trò chuyện có làm phiền chị ấy không?

Thật băn khoăn.

Đào Lộc Nhân thở dài, vừa hâm nóng bữa sáng, vừa suy nghĩ. Nàng cần tìm một công việc có thể gặp Thương Án mỗi ngày, mà không cần phải loay hoay tìm chủ đề để bắt chuyện.

Hơn nữa, công việc đó còn phải giúp nàng gây ấn tượng với Thương Án.

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có công việc làm thêm mới đáp ứng được tất cả các yêu cầu. Ăn xong bữa sáng, nàng ra ngoài, giống như ngày hôm qua, lại đi dạo quanh khu chung cư của Thương Án, rồi đến quán cà phê ngày hôm qua.

Quán cà phê này có khá nhiều sinh viên làm thêm. Ban đầu, chủ quán không còn tuyển nữa, nhưng thấy cô gái này xinh xắn lại ngoan ngoãn, học hỏi nhanh, nên đã phá lệ nhận nàng.

Chỉ mất nửa ngày để học hỏi, chiều hôm đó, Đào Lộc Nhân đã đứng sau quầy, giúp khách gọi đồ và gợi ý các loại bánh ngọt. Đến khoảng sáu, bảy giờ tối, khách trong quán đã vãn, nàng có chút thời gian nghỉ ngơi.

Nàng ngồi trên chiếc ghế xoay sau quầy bar, được sự cho phép của quản lý, lấy một miếng bánh cheesecake dâu tây, nhấm nháp từng chút một để lấy lại năng lượng.

Một tin nhắn đến, Mạnh Dao hỏi tại sao nàng không ở nhà. Đào Lộc Nhân vội vàng trả lời qua loa vài câu, định về nhà rồi giải thích rõ chuyện làm thêm. Cúp máy, nàng suy nghĩ một chút, rồi gọi điện cho Thương Án.

Cả ngày hôm nay họ chẳng liên lạc với nhau, không biết giờ này cô đang làm gì.

Có chút nhớ cô.

Điện thoại đổ chuông vài tiếng, đầu dây bên kia bắt máy.

Đào Lộc Nhân vui vẻ chào: “Chị ơi.”

Lúc nhận được cuộc gọi, Thương Án đang trên đường về nhà. Cả ngày hôm nay, cô ở nhà vị giáo sư mà cô quen biết từ lâu. Ông lão đã giữ cô lại ăn tối mới cho về. Hai nhà không ở quá xa nhau, Thương Án ung dung tản bộ.

Thương Án nhấn nút nghe, nghe thấy giọng nói của nàng bên kia, đoán rằng tâm trạng của cô nhóc chắc hẳn rất tốt: “Đang làm gì thế?”

“Đang ăn bánh.” Đào Lộc Nhân nói.

Thương Án cố ý trêu chọc: “Sao chỉ biết ăn thế?”

Đào Lộc Nhân chẳng bận tâm: “Em làm việc cả ngày rồi mà.”

Thương Án: “Làm việc?”

Vừa nói, cô vừa đi ngang qua quán cà phê đó, liếc mắt vào trong, bước chân khựng lại.

Sau lớp kính trong suốt dày cộp, ánh mắt Thương Án lướt qua hàng ghế trống xếp đều tăm tắp, dừng lại ở khu vực bàn làm việc phía trước bên trái, Đào Lộc Nhân đang ngồi ở đó.

Nàng đang ngồi ườn ra ghế, vẻ lười biếng, tay trái cầm điện thoại, ngón tay thon dài kẹp chiếc nĩa nhựa, đưa một miếng bánh nhỏ vào miệng. Có vẻ như rất ngon, khóe môi nàng cong lên một nụ cười tươi.

Ánh đèn vàng ấm áp của quán cà phê phủ lên gương mặt xinh đẹp của nàng, mái tóc óng ả như được bao phủ bởi một lớp hào quang mờ ảo, khiến Thương Án có chút phân vân không chắc đó có phải là Đào Lộc Nhân thật không.

Cô đứng yên một lát, hỏi lại một lần nữa: “Làm việc à?”

Đào Lộc Nhân nhẹ nhàng đáp lại một tiếng, rồi chợt nhận ra mình đã lỡ lời. Nàng không muốn Thương Án biết sớm như vậy, lỡ mai mốt có cơ hội gặp nhau bất ngờ thì sao? Giống như những tình huống hay thấy trong phim vậy.

Nếu nói ra bây giờ thì mất hết phần bất ngờ rồi.

Nói chuyện qua điện thoại, Đào Lộc Nhân vẫn rất giỏi trong việc nói dối, giọng nói không lộ ra chút sơ hở nào: “Em dọn dẹp nhà cả ngày đấy, coi như là làm việc rồi.”

“Dọn xong, mẹ mua cho em một miếng bánh để thưởng…” Nói rồi, Đào Lộc Nhân ăn nốt miếng bánh cuối cùng, đứng dậy vứt chiếc đĩa vào thùng rác.

Cũng chính nhờ động tác này, Thương Án nhìn rõ khuôn mặt của nàng, và cả chiếc tạp dề màu nâu sẫm trên người nàng.

“Thật à?” Thương Án nhướn mày, vẫn cầm chiếc điện thoại đang còn cuộc gọi, mở cửa quán cà phê.

Đào Lộc Nhân nghe thấy tiếng động, vội vàng đổi thái độ, trở nên lịch sự và khách sáo: “Chào mừng quý khách.”

Nói xong, nàng chợt cứng đờ, đối diện với ánh mắt mỉm cười của Thương Án.

“Chào mừng? Quý khách?”