Tiếng kêu này nghe giống như phát ra từ một cậu bé nhỏ.

Vì hành lang tầng dưới quá tối khiến Sầm Ni không thể nhìn rõ được ai đang ở đó, cô chỉ đành dò dẫm men theo bức tường mà đi xuống. Tuy nhiên, cậu bé lại tình cờ chạy thẳng về phía cô và va vào cô. Sầm Ni theo phản xạ đã giữ chặt cậu bé, cúi xuống nhẹ nhàng, rồi đưa tay xoa đầu cậu trong bóng tối.

Cậu bé chỉ cao tới đầu gối của cô, miệng nói lảm nhảm những âm thanh mà Sầm Ni không hiểu, có lẽ là tiếng địa phương. Nhưng chỉ sau một lúc, cậu bé nắm lấy tay cô và đặt vào lòng bàn tay cô hai vật hình trụ.

Sầm Ni cẩn thận sờ vào chúng và đoán ra đó là hai cây nến.

“Nhóc con, em tên là gì?” Sầm Ni vừa đỡ lấy vai nhỏ của cậu bé, vừa nửa ngồi nửa quỳ xuống.

Dưới ánh sáng mờ nhạt hắt qua cửa sổ trời, Sầm Ni có thể nhìn rõ gương mặt của cậu bé.

Cậu chỉ khoảng năm hay sáu tuổi, với đôi mắt màu hổ phách to tròn, nếp mí sâu, khuôn mặt thanh tú với sống mũi cao và đôi lông mày rậm, mang đậm nét đặc trưng của người Trung Đông.

Gương mặt của cậu bé khiến Sầm Ni nhớ đến bộ phim Trung Đông lấy bối cảnh ở Lebanon, gọi là Capernaum, trong đó, cậu bé Zain cũng có ngoại hình tương tự.

Sầm Ni xoa nhẹ mái tóc màu nâu đen của cậu bé, không biết cậu có hiểu câu hỏi của cô hay không, nhưng cậu bé bắt đầu nói một tràng mà cô không hiểu.

Cả hai như đang nói chuyện với người từ hành tinh khác, cuối cùng cậu bé đành thở dài một hơi, quay đầu lại và hét to: “Maman.”

Lúc này, Sầm Ni mới hiểu ra cậu bé đang gọi mẹ.

Chỉ một lát sau, bà chủ nhà từ dưới tầng, cầm một cây nến bước ra từ trong nhà.

Bà chủ nhà khoảng gần 50 tuổi, dáng người mập mạp, mặc một chiếc váy hai dây màu hồng đậm, tóc dài uốn xoăn đến vai. Khi cậu bé nhìn thấy bà liền vội vàng rời khỏi tay Sầm Ni và chạy đến ôm chặt lấy chân bà.

May mắn là bà chủ nhà là một trong số ít người ở đây biết nói tiếng Anh, bà giải thích với Sầm Ni rằng cậu bé là con trai của bà, và bà vừa bảo cậu bé lên tầng để đưa nến cho cô.

“Gần đây khu phố này cũng bắt đầu bị cắt điện, không ai báo trước đâu, nên cháu phải chuẩn bị sẵn nến.” Bà chủ nhà vừa nói, một tay cầm nến, tay kia ôm chặt con trai mình.

“À, suýt nữa thì quên, còn phải có diêm nữa.” Bà chủ nhà nói rồi cúi xuống nói gì đó với cậu bé bằng tiếng Budaroya, Sầm Ni không hiểu được, nhưng có thể đoán bà ấy đang bảo cậu bé vào nhà lấy diêm.

Cậu bé gật đầu mạnh rồi nhanh chóng chạy vào nhà.

“Cháu ơi.” Có lẽ vì Sầm Ni còn trẻ và vẫn là sinh viên, bà chủ nhà liền gọi cô là “Cháu”, “Buổi tối cháu nhớ hạn chế ra ngoài nhé. Gần đây tình hình loạn lắm, cháu đến đây để học hành, đừng để xảy ra chuyện gì đấy.”

Nghe lời nhắc nhở đầy chân thành của bà chủ nhà, Sầm Ni cảm thấy có chút lo lắng, “Thế cháu có thể đi học và làm việc bình thường được không ạ?”

“Chắc chắn là bị ảnh hưởng rồi, nhưng thời gian cháu ở đây cũng không lâu, chỉ có bảy ngày thôi, xong việc thì rời khỏi đây sớm nhé.”

“Có nghiêm trọng đến vậy không ạ?”

Đúng lúc này, cậu bé từ trong nhà chạy ra, cầm hai hộp diêm đưa cho Sầm Ni.

Sầm Ni nhận lấy rồi nghe bà chủ nhà nói: “Ừ, vì tình hình kinh tế ở đây hiện tại rất tồi tệ, ở một số thành phố phía Bắc đã có những tổ chức cực đoan chống đối chính phủ. Họ đã tập hợp lại và đang sử dụng các biện pháp cực đoan để đàm phán với chính phủ. Nếu không đàm phán thành công, có thể sẽ có những hành động lớn hơn sau này. Cháu cẩn thận nhé, đừng có mà đến những nơi đó.”

“Cô yên tâm, cháu chỉ ở trong khu vực trung tâm thôi.” Dự án của Sầm Ni chỉ liên quan đến một số trường học dành cho trẻ em trong khu vực thành phố, nên cô sẽ không đi đến những nơi khác.

“Ừ, khu vực này tạm thời vẫn an toàn, nhưng cũng không thể nói trước được gì đâu, đất nước chúng tôi cũng nhỏ, tổng cộng chỉ có chừng đó, không biết chừng bọn họ sẽ đến đây vào một ngày nào đó.”

Sầm Ni lo lắng hỏi: “Vậy mọi người phải làm thế nào? Hiện tại, cuộc sống, công việc và học hành của họ đều bị gián đoạn hoàn toàn, không thể diễn ra bình thường, tương lai cũng không biết sẽ đi về đâu.”

Bà chủ nhà chỉ biết lắc đầu bất lực: “Từng bước một thôi cháu ạ.”

Đến 8 giờ tối, Anna cuối cùng cũng từ sân bay đến căn hộ để gặp Sầm Ni.

Sau khi gặp nhau, Sầm Ni hỏi Anna về tình hình nhập cảnh của cô ấy, rồi cả hai đã điều chỉnh lại kế hoạch phỏng vấn dựa trên thay đổi trong lịch trình của Anna và tình hình hiện tại ở Budaroya.

Nhiệm vụ phỏng vấn ban đầu sẽ được rút ngắn còn ba ngày, và sau khi Anna rời đi, Sầm Ni sẽ tự mình đi thăm các cơ sở hạ tầng liên quan đến giáo dục trẻ em gần đó như thư viện, trung tâm bảo trợ trẻ em, triển lãm và bảo tàng.

Sáng hôm sau, họ thức dậy và bắt đầu hành trình đến Đại học Budaroya để gặp Giáo sư Suresh.

Giáo sư Suresh là học giả hợp tác trao đổi với Giáo sư Furman tại Budaroya. Sầm Ni và Anna cần gặp ông ấy để báo cáo trước khi có thể bắt đầu điều tra thực địa.

Trên đường đến Đại học Budaroya, Sầm Ni thấy nhiều hàng rào màu vàng được dựng lên bên đường.

Vì người dân bất mãn nên thỉnh thoảng có những cuộc biểu tình nhỏ bùng phát. Những hàng rào này được dựng lên để duy trì trật tự, nhiều giao lộ cũng bị phong tỏa tạm thời, không thể qua lại.

Sầm Ni và Anna đã gặp phải nhiều giao lộ bị kiểm soát trên đường, cuối cùng phải vòng qua thêm vài cây số nữa mới đến được văn phòng của Giáo sư Suresh.

Sau khi thảo luận xong về đề tài dự án với giáo sư Suresh, hai người ăn trưa đơn giản rồi đến trường học cho trẻ em – nơi mà dự án đang triển khai.

Đây là một trường công lập dành cho trẻ em ở độ tuổi mẫu giáo, cách không xa phủ tổng thống ở trung tâm thành phố. Khuôn viên trường không lớn, chỉ có một tòa nhà dạy học hơi cũ kỹ với hai tầng, chia thành bốn lớp học. Tuy nhiên, xung quanh trường được trồng đầy cây xanh, tạo nên một môi trường rất tốt.

Sầm Ni và Anna chia thành hai nhóm A và B, mỗi người chịu trách nhiệm phỏng vấn và khảo sát học sinh cùng giáo viên của hai lớp. Sầm Ni phụ trách lớp 1 và 2, còn Anna phụ trách lớp 3 và 4.

Khi học sinh có giờ hoạt động tự do, hiệu trưởng dẫn họ đi gặp các em học sinh tương ứng. Vừa đi Sầm Ni vừa ghi chép lại môi trường và các cơ sở vật chất xung quanh.

Trong quá trình đó, hai người đi ngang qua cửa một phòng sinh hoạt, Sầm Ni thoáng nhìn vào bên trong và bất ngờ nhận ra một gương mặt quen thuộc. Đó chính là con trai của bà chủ nhà.

Không ngờ cậu bé này lại tình cờ học tại ngôi trường mà họ đang phỏng vấn. Cậu bé cũng thấy Sầm Ni, ngượng ngùng mỉm cười với cô qua cửa sổ. Sầm Ni cũng mỉm cười đáp lại. Sau đó, trong cuộc trò chuyện với hiệu trưởng, cô mới rằng cậu bé tên là Tapa, là học sinh của lớp 3, thuộc nhóm do Anna phụ trách phỏng vấn.

Với kinh nghiệm từ Jerusalem, Sầm Ni thực hiện các cuộc phỏng vấn và khảo sát một cách rất thành thạo, chỉ trong ba giờ đã hoàn thành xong các nội dung dự kiến. Trong khi chờ Anna làm việc xong, Sầm Ni tranh thủ chụp ảnh và ghi chép lại môi trường nhà ăn và phòng sinh hoạt của trường. Khi Anna kết thúc công việc thì cũng vừa đến giờ tan học.

Vì lo lắng việc mất điện sau khi về nhà, hai người tranh thủ khi trời còn sáng để sắp xếp và tổng hợp lại tài liệu đã thu thập được ngay tại lớp học.

Hai ngày đầu công việc diễn ra khá giống nhau, họ lần lượt ghé thăm các trường khác nhau để thực hiện công việc tương tự, lịch trình kín mít, khiến cả hai vừa căng thẳng vừa bận rộn, nhưng vẫn có thể xử lý một cách có trật tự.

Sầm Ni ban đầu nghĩ công việc sẽ suôn sẻ như vậy, nhưng cô không ngờ vào ngày thứ ba, cũng là ngày cuối cùng Anna ở Budaroya, lại xảy ra một biến cố bất ngờ.

Sáng hôm đó, họ dậy sớm để đi đến trường học cuối cùng trong cuộc khảo sát này, vì trường này cách xa trung tâm thành phố nên họ đã ra trạm xe buýt cách căn hộ vài trăm mét để đợi xe từ sáng sớm.

Vì thiếu nhiên liệu, số xe buýt còn hoạt động trong thành phố không nhiều, nhưng họ đã đợi đến cả tiếng rưỡi mà vẫn không thấy chiếc xe buýt nào. Khi họ đang thắc mắc thì từ cuối con đường đột nhiên xuất hiện một đám đông ào ào tiến tới, khoảng vài trăm người, mỗi người cầm trên tay những tấm bảng thông báo đầy màu sắc, trên đó viết bằng tiếng Budaroya những yêu cầu khác nhau để bày tỏ sự bất mãn của họ.

Rõ ràng đây là một cuộc biểu tình quy mô lớn, khiến giao thông trong thành phố tê liệt, xe buýt, xe tư nhân, thậm chí là xe ba bánh cũng không thể di chuyển, đó là lý do tại sao họ không thể đón được chiếc xe buýt nào.

Nhìn thấy đám đông tràn ngập trên đường phố cùng với những tiếng hô hào ầm ĩ và chói tai, Sầm Ni bắt đầu cảm thấy lo lắng. Có lẽ cuộc phỏng vấn hôm nay sẽ không thể thực hiện được.

Khi cô đang suy nghĩ thì một đội xe cảnh sát từ xa hú còi lao nhanh về phía họ. Khi cảnh sát tới, đám đông biểu tình lập tức tan rã, chia thành nhiều nhóm nhỏ, phần lớn mọi người bỏ chạy tán loạn.

Đường phố trở nên hỗn loạn, Sầm Ni định dẫn Anna lui về nơi an toàn, tránh khỏi những tấm bảng thông báo bị ném bừa bãi từ đám đông.

Nhưng khi họ quay đầu bỏ đi, cả hai cùng lúc nhìn thấy một đứa trẻ không xa chỗ họ. Đó chính là Tapa, con trai của bà chủ nhà!

Không biết cậu bé đã chạy ra khỏi tòa nhà từ lúc nào, ban đầu cúi đầu ngồi chơi một mình bên vệ đường, nhưng khi thấy đám đông ùa đến, cậu bé lập tức hoảng sợ và khóc òa lên.

Sầm Ni và Anna đều nghe thấy tiếng khóc của cậu bé, cả hai đều định chen qua đám đông để tìm cậu.

“Cenni, đó là học sinh của mình!” Giọng Anna đột ngột cao lên, đầy lo lắng, Sầm Ni cũng rất lo lắng, nhưng đám đông rất nhiều, và đường phố đang hỗn loạn như một nồi lẩu thập cẩm, hai người không chỉ không thể tiến lên mà còn nhìn thấy Tapa bị dòng người xô ngã xuống đất.

Tim Sầm Ni thắt lại, cô vội vàng hô lớn “Làm ơn tránh đường” nhưng không có tác dụng gì. Trong tình huống khẩn cấp này, chẳng ai thèm để ý đến cô.

Cô cố gắng chen vào, nhưng bị đẩy ra ngoài, thậm chí còn bị đám đông tách ra khỏi Anna.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, Sầm Ni liếc nhìn hàng rào cây xanh bên cạnh rồi lại nhìn về phía Tapa bị ngã, suy nghĩ một lúc rồi quyết định bò qua bụi cây để cứu cậu bé.

Còn Anna lúc này đã chen vào được trong đám đông, cũng chuẩn bị tiến về phía Tapa, nhưng lại bị những người biểu tình đẩy vào sâu trong đoàn.

Sầm Ni không kịp quan tâm đến Anna, sau khi vượt qua hàng rào cây xanh, cô chạy đến chỗ Tapa, ôm lấy cậu bé và nấp vào một bụi cây gần đó để bảo vệ cậu.

Tapa vẫn còn đang khóc, cậu bị trầy xước ở khuỷu tay và đầu gối, nhưng Sầm Ni không kịp lo lắng, cô chuẩn bị quay lại tìm Anna thì đột nhiên lúc này, một chiếc xe cảnh sát chở đầy cảnh sát dắt theo nhiều chó nghiệp vụ cầm khiên nhảy xuống xe, bao vây chặt đoàn người biểu tình.

Những con chó nghiệp vụ giống Shepherd Đức đầy sức mạnh sủa vang trên đường, gầm gừ và la hét với đám đông đang tản ra, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn vô cùng.

Mỗi người trong đoàn đều mang biểu cảm khác nhau, có người sẵn sàng chấp nhận rủi ro, có người hoảng loạn, có người còn chưa hoàn hồn, trong khi Anna bị vây kín giữa đám đông và cũng bị cảnh sát bao vây.

Sầm Ni bảo vệ Tapa và tìm kiếm bóng dáng của Anna trong dòng người đông nghịt, nhưng những người ở đây đều rất cao lớn, khiến cho việc tìm Anna – một người nhỏ nhắn – trở nên khó khăn.

Trong thời điểm hỗn loạn này, có người còn gây rối, viên cảnh sát dẫn đầu bắn một phát súng lên trời, tiếng súng sắc nhọn khiến đám đông đột ngột im lặng.

Các cảnh sát khác nhanh chóng bao vây mọi người, lần lượt đưa họ lên xe cảnh sát, đó là những chiếc xe tải quân dụng màu xanh đậm.

Khi Sầm Ni phát hiện ra Anna thì đã quá muộn. Anna cũng đã bị đưa lên xe, cô liên tục giải thích bằng tiếng Pháp và tiếng Anh rằng mình không liên quan gì đến cuộc biểu tình này, nhưng tất cả những người bị đưa lên xe đều nói như vậy, cảnh sát không thèm để ý đến bất kỳ ai, chỉ làm theo nhiệm vụ và đưa từng người đi.

Sầm Ni chỉ biết trơ mắt nhìn Anna bị đưa lên xe rồi biến mất trong đám đông trên thùng xe.

Cô ghi nhớ số xe cảnh sát, bình tĩnh suy nghĩ trong đầu về những đối sách cần làm, cuối cùng quyết định đưa Tapa về nhà trước, sau đó mang theo giấy tờ tùy thân và lịch trình của mình để thử đàm phán với cảnh sát.

Nhưng khi cô đưa Tapa trở về nhà bà chủ rồi quay ra, Anna cùng với tất cả những người biểu tình trên phố đã bị đưa đi hết.

Con đường bỗng nhiên trở nên trống trải, những tiếng ồn ào và hỗn loạn biến mất hoàn toàn, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ.

Nhưng những tờ giấy, bảng thông báo, chai nước, giày dép bị giẫm đạp rơi rụng và thậm chí là vài vết máu còn sót lại trên mặt đất, tất cả đều minh chứng cho cuộc bạo loạn vừa xảy ra.

Nhìn những thứ này, lúc này cảm giác sợ hãi mới chậm rãi tràn vào lòng Sầm Ni.

Nhưng cô không hoảng loạn quá lâu, nhanh chóng buộc bản thân bình tĩnh lại, cô phân tích trong đầu nên làm gì để cứu Anna ra ngoài.

Điều đầu tiên Sầm Ni nghĩ đến là đến Đại học Budaroya tìm giáo sư hướng dẫn, tức là Giáo sư Suresh, để giải thích tình hình, đồng thời hỏi ông về kế hoạch tiếp theo.

Tuy nhiên, do giao thông trong thành phố bị tê liệt hoàn toàn khiến cô không thể đi taxi hay đi xe buýt. Đại học Budaroya cách căn hộ của cô khoảng 5km, cô nghĩ một lúc rồi quyết định mượn xe đạp từ bà chủ nhà.

Khi Sầm Ni vào cửa, bà chủ nhà đang băng bó vết thương cho con trai, đồng thời dạy bảo cậu bé không được tự ý ra ngoài. Vì Sầm Ni đã cứu con trai bà, nên khi nghe Sầm Ni muốn mượn xe đạp, bà vui vẻ đồng ý ngay.

Trước khi Sầm Ni rời đi, bà chủ nhà còn dặn dò cô phải cẩn thận và chú ý an toàn. Sầm Ni gật đầu rồi lên đường.

Hai mươi phút sau, cô đến Đại học Budaroya, nhưng trường học hôm nay lại bị đóng cửa khẩn cấp. Sầm Ni hỏi thăm khắp nơi mới biết có khá nhiều sinh viên của Đại học Budaroya đã lẫn vào đám đông biểu tình, nên để ngăn tình hình trở nên nghiêm trọng hơn, trường học đã bị đóng cửa tạm thời.

Không còn cách nào khác, Sầm Ni phải liên lạc với Giáo sư Suresh qua điện thoại và email. Tuy nhiên, tín hiệu và mạng trong khu vực hiện tại bị tạm thời ngắt, vì vậy cô chỉ còn cách hỏi người qua đường từng người một.

Sau một hồi lăn lộn, Sầm Ni cuối cùng cũng tìm được Giáo sư Suresh trước khi mặt trời lặn. Tuy nhiên, khi cô giải thích tình hình cho giáo sư, ông cũng tỏ ra bất lực, dù đã cố gắng gọi vài cuộc điện thoại nhưng không thu được tin tức gì.

Cuối cùng, Giáo sư Suresh khuyên cô nên trở về nhà trước, vì ban đêm tình hình có thể còn không an toàn hơn, việc quan trọng nhất là bảo vệ bản thân trong khi cố gắng cứu Anna. Ông cũng sẽ tiếp tục tìm cách.

Sầm Ni nghe theo lời khuyên của ông, quay lại căn hộ bằng xe đạp. Khi cô mở cửa vào nhà, mọi thứ đều tối om, dù có bật công tắc điện, đèn và thiết bị đều không hoạt động, không có gì ngạc nhiên khi lại mất điện.

Điện thoại của cô đã hết pin, suốt hai ngày qua cô bận rộn, không liên lạc được với gia đình, bạn bè hay Moger. Khi không có điện thoại và công cụ liên lạc hiện đại, cô cảm thấy như bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài.

Cô nghĩ nếu ngày mai có điện trở lại, cô sẽ nhanh chóng sạc đầy điện thoại và pin dự phòng.

Đêm đến, cô không ngủ được vì lo lắng cho Anna. Visa của Anna đã hết hạn, cô ấy đã đặt chuyến bay về Israel vào tối nay, nhưng hiện tại không biết bị đưa đi đâu, không có tin tức gì, càng không nói gì đến việc rời đi.

Khi đang bồn chồn, cô bất chợt nghĩ đến việc có thể đến Đại sứ quán vào ngày mai để hỏi, vì dù sao Anna cũng không phải là công dân Budaroya, nhờ đại sứ quán can thiệp có thể giúp cứu Anna ra ngoài.

Nhưng vào ngày hôm sau, khi cô đến khu vực gần phủ tổng thống, tất cả các con đường đều bị phong tỏa, không thể vào bất kỳ Đại sứ quán nào. Sầm Ni đành tìm đủ mọi cách nhưng vẫn không có kết quả.

Vì thành phố vẫn chưa có điện, điện thoại của cô vẫn trong tình trạng tắt máy, và ngày hôm sau cũng lại trôi qua một cách lãng phí.

Đến chủ nhật tuần cuối của tháng Tám, đã là ngày thứ ba kể từ khi Anna bị bắt. Sầm Ni vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về Anna.

Tuy nhiên, giữa lúc tuyệt vọng, có một tin tốt duy nhất, đó là thành phố đã tạm thời phục hồi điện, tín hiệu và mạng cũng đã phục hồi được phần lớn.

Sầm Ni nhanh chóng cắm sạc cho điện thoại của mình, sau năm phút, điện thoại mới tự khởi động. Nhưng vì có quá nhiều người cùng lúc gọi điện và sử dụng mạng, mọi người đều chen chúc để gọi điện và gửi tin nhắn, nên đường dây rất đông đúc, điện thoại của Sầm Ni luôn bận.

Khi cô đang lo lắng, màn hình điện thoại bỗng sáng lên, một số điện thoại lạ gọi đến.