Sau khi Hoắc Độ kế vị, đổi quốc hiệu Đại Tề thành Tân, niên hiệu Tân Hòa. Từ đó mở ra một chương mới. Những tháng ngày rèn binh luyện mã trước kia đã trở thành quá khứ, quốc gia bước vào giai đoạn giảm thuế, cho dân nghỉ ngơi.

Năm Tân Hòa thứ ba, nước Tân thông thương với ba quốc gia, dân giàu nước mạnh, nước láng giềng không ngớt lời khen ngợi, nhiều người dân ở các nước khác cũng đã đến định cư tại nước Tân. Cùng năm đó, Nhạc Ngọc kế vị. Tân đế mới chỉ tám tuổi nhưng đã khiến mọi người đều tín phục.

—Từ đây mở ra thời kỳ thịnh thế của triều đại Tân.

***

Phía Nam, thành Phong An.

Một thị trấn nhỏ phía Nam với chim hót hoa thơm, bốn mùa như xuân, dân phong thuần phác, yên bình tốt đẹp. Hôm nay trong thành mở một tiệm kẹo khá mới mẻ. Kẹo ở đây không chỉ ngon mà còn rất đẹp. Từng viên kẹo được làm thành nhiều hình dáng khác nhau, khiến lũ trẻ trong thành không muốn rời đi.

Không những thế, nguyên liệu làm kẹo còn là hảo hạng, dù có tham lam ăn nhiều cũng không làm hư răng. Vì vậy các bậc cha mẹ càng yên tâm.

Dĩ nhiên, loại kẹo bán chạy nhất vẫn là loại kẹo bạc hà dễ chịu và đẹp mắt.

“Thật là tốt quá!” Một người phụ nữ với nụ cười rạng rỡ nhận lấy kẹo được gói trong giấy, cười đến không khép được miệng, “Nàng không biết đâu, nhà ta có một đứa nhỏ rất kén chọn, ngoài kẹo bạc hà ở đây thì không đụng vào bất kỳ loại kẹo nào khác. Mấy ngày nay nó không chịu uống thuốc… May mà hôm nay ta mua được rồi!”

“Trẻ nhỏ thích là tốt rồi.” Một giọng nói ấm áp vang lên.

Sau khi người phụ nữ rời đi, lại có một gia đình khác dắt con vào mua kẹo, nghe nói kẹo bạc hà đã bán hết, đứa bé lập tức đỏ mắt—

“Oa oa, con muốn ăn kẹo, oa oa…”

Đứa nhỏ khóc không ngừng, dù cha mẹ liên tục dỗ dành nhưng không có tác dụng. Lúc này, một bàn tay trắng muốt đưa ra một xiên kẹo hồ lô…

Chiếc váy xanh biển xen lẫn nổi bật khiến nàng trở nên rực rỡ, ánh sáng ngoài trời chiếu lên khuôn mặt của nàng, làm cho nàng thêm phần dịu dàng. Mà xiên kẹo hồ lô này cũng khác với kẹo hồ lô bình thường, là dùng nhiều loại trái cây khác nhau bọc đường mật, sáng lấp lánh, khiến đứa bé không thể rời mắt, ngay cả khóc cũng quên mất.

“Hôm nay ăn cái này có được không?”

Đứa bé chớp đôi mắt còn đọng nước mắt, ngoan ngoãn đáp lời. Sau đó vui vẻ nhận lấy xiên kẹo hồ lô và bắt đầu ăn.

Cha mẹ bên cạnh thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Thật may quá, nếu không biết làm sao với đứa nhỏ này.”

“Đúng vậy đúng vậy.” Mẹ đứa trẻ lại than thở bất đắc dĩ: “Kẹo của nàng cái gì cũng tốt, chỉ là bán hết nhanh quá, mỗi tối đến muộn một chút là không còn nữa.”

Bà chủ tiệm mỉm cười: “Vậy ta phải chuẩn bị thêm rồi!”

Tiễn gia đình này đi xong, bà chủ tiệm nhìn những viên kẹo còn sót lại trong cửa hàng, mỉm cười quay trở lại quầy, chuẩn bị tính toán để đóng tiệm.

Nàng tập trung ghi chép, không để ý đến một bóng dáng bước vào.

“Cộc cộc—”

Ngón tay trắng dài nhẹ nhàng gõ hai cái trên quầy, “Bà chủ, còn kẹo không?”

Nhạc Chi ngẩng đầu, người trước mặt mặc áo trong màu xám nhạt, bên ngoài khoác một chiếc áo mỏng màu xanh sao, trên tay áo đặt trên quầy thêu hoa văn cá bạc.

Đôi mắt đào hoa của người đó, đang nhìn nàng với ý cười đầy ẩn ý.

“Hết rồi.” Nàng lắc đầu, cười tinh nghịch: “Mai quay lại nhé.”

“Chậc.” Người đến khẽ cười, hơi cúi người qua quầy gần nàng hơn, “Không sao, nếu không có kẹo thì ăn bà chủ cũng được—”

Lời còn lại bị Nhạc Chi dùng tay bịt miệng, má nàng đỏ lên một lớp hồng mỏng, vành tai cũng nóng dần.

Ban ngày ban mặt, người này càng lúc càng không biết xấu hổ!

Dường như muốn chứng minh suy nghĩ của nàng, ánh mắt đào hoa càng trở nên sâu thẳm. Chàng khẽ cười, rồi đột nhiên cảm thấy trong lòng bàn tay có chút ẩm ướt.

—Chàng dùng đầu lưỡi chạm vào.

Nhạc Chi vội vàng rút tay lại, cúi đầu, khuôn mặt càng nóng hơn.

Thấy nàng như vậy, người đến càng thêm vui vẻ. Chàng chậm rãi đi vòng qua quầy đến bên cạnh nàng, đưa tay nhéo nhéo vành tai đỏ bừng của nàng: “Sao lại ngại ngùng nữa rồi?”

Đã làm vợ chồng gần bốn năm, cô vợ nhỏ của chàng vẫn không chịu nổi bị trêu chọc, chỉ nói vài câu đã đỏ mặt.

Thật là—

Dễ thương chết đi được!

“Chàng phiền quá đi…” Nhạc Chi giận dữ đập tay chàng ra, tiếp tục ghi chép…

Không để ý đến chàng nữa!

Tiệm kẹo đột nhiên yên tĩnh lại, người đến cũng không trêu nàng nữa, đi đến từng tủ kẹo thu dọn và kiểm kê. Nhạc Chi khẽ ngước mắt, nhìn bóng dáng bận rộn của chàng, từng cử chỉ như được phủ lên một lớp ánh sáng…

—Khiến nàng khó rời mắt.

Nhạc Chi không tự chủ được chống tay lên cằm, cười nhìn chàng, nhẹ nhàng hỏi: “Hôm nay đại phu Hoắc sao lại rảnh rỗi vậy?”

Vừa dứt lời, nàng lại có chút hối hận.

Hiện nay Hoắc Độ mở một tiệm thuốc gần chỗ nàng, chàng không bận rộn, chứng tỏ trong thành này ít người bệnh, đó là điều tốt mà!

Nghe thấy vậy, Hoắc Độ dừng lại, rồi bước về phía nàng. Chàng xoa xoa đầu nàng, cười: “Nhớ bà chủ tiệm.”

Nhạc Chi cười ôm lấy tay chàng.

—Nàng cũng nhớ chàng!

“Vậy chúng ta về nhà thôi.”

Hai người đóng cửa tiệm, tay trong tay chậm rãi về nhà.

“Tối nay uống canh gì đây nhỉ?” Nhạc Chi đung đưa tay chàng, ánh mắt đầy mong đợi.

Từ khi hai người rời khỏi hoàng cung đến thị trấn nhỏ này, Hoắc Độ là người nấu canh nấu cơm. Không thể không nói rằng chàng thật sự làm gì cũng giỏi. Nhạc Chi nghĩ, nếu chàng không làm đại phu thì mở một nhà hàng cũng được.

Tay nghề của chàng còn giỏi hơn cả đầu bếp nổi tiếng!

“Về nhà sẽ biết.”

Lại còn giấu nữa!

Nhạc Chi không để ý đến chuyện đó, chỉ hừ nhẹ, hoàn toàn không nhận ra tia cười ẩn hiện trong mắt người bên cạnh.

Họ mua một ngôi nhà tứ hợp viện nhỏ xinh trong thị trấn.

Vừa bước vào nhà, Nhạc Chi đã ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào nồng đượm của món canh. Nàng vui vẻ chạy vào nhà ăn, mở nắp nồi—

Quả nhiên là món canh hoa hồng hạch đào mật táo mà nàng mong nhớ!

Đây là món canh bổ dưỡng mà Nhạc Chi thích nhất. Chỉ là, Hoắc Độ thấy nàng mỗi ngày ăn nhiều kẹo đã đủ nhiều rồi, nên rất ít khi nấu món canh này cho nàng uống. Mỗi tháng chỉ vào trước và sau kỳ nguyệt sự của nàng mới nấu vài lần.

Hôm nay đúng là ngày thứ hai sau kỳ nguyệt sự của nàng.

Thảo nào!

Trong mắt Nhạc Chi ánh lên vẻ thèm thuồng, nàng cười tít mắt nói: “Để ta nếm thử canh nhé!”

Hoắc Độ nhận lấy nắp nồi trong tay nàng, đặt xuống, sau đó cầm tay nàng lên xem kỹ—

Chỉ thấy hai đầu ngón tay cầm nắp nồi hơi đỏ lên vì bị nóng.

“Ngồi xuống.” Chàng khẽ cau mày.

Nhạc Chi tự nhiên biết lý do vì sao chàng đột nhiên sa sầm mặt.

Lại giận rồi sao?

Nàng chớp chớp mắt, đưa ngón tay hơi đỏ lên chạm vào môi chàng.

“Như vậy sẽ không đau nữa!”

Nói xong, đôi mắt người trước mặt dần trở nên sâu thẳm, chàng vòng tay ôm lấy eo nàng và ép sát nàng lại gần. Khi lưng nàng chạm vào mặt bàn lạnh lẽo, Nhạc Chi khẽ run lên, một vài hình ảnh vụt qua trong đầu khiến nàng không khỏi đỏ mặt…

“Không muốn uống canh nữa sao?” Hoắc Độ ghé sát bên cổ nàng, cười nhẹ hỏi, “Hửm?”

Nhạc Chi trong lòng hối hận, đưa tay đẩy chàng ra, giọng hơi run: “Ta sai rồi…”

Nàng biết rõ những ngày này chàng đã chịu đựng khó khăn, lại còn cố tình trêu chọc chàng vào lúc này, thật là tự chuốc lấy phiền phức. Nhưng nàng thực sự rất đói, nếu bây giờ bắt đầu… có lẽ giữa chừng nàng sẽ ngất đi mất?

Hừ!

Cái gì mà giữa chừng, ngất gì chứ…

Nàng thực sự đã bị chàng làm cho hư hỏng rồi!

Đột nhiên, vòng tay quanh eo nàng thả lỏng, Hoắc Độ buông nàng ra, kéo nàng ngồi xuống bên bàn ăn, sau đó quay lại múc canh.

Hử?

Không đúng nha!

Sao chàng lại dễ dàng buông tha cho nàng thế này, không giống chàng chút nào!

Nhạc Chi càng nghĩ càng thấy lạ, đến mức bát canh ngọt nàng thích nhất cũng không còn thấy ngon. Nàng uống từng ngụm nhỏ, nhưng ánh mắt lại vô tình hướng về phía người bên cạnh…

“Sao thế? Không phải nàng rất muốn uống canh sao?” Hoắc Độ nhìn nàng đột nhiên trở nên uể oải, khẽ cười.

“Bộ chàng không—”

Muốn ta sao.

Nhạc Chi cắn môi, không nói hết câu.

Gần mực thì đen! Bây giờ nàng thật sự là…

“Nghe lời, mở miệng nào.” Hoắc Độ đưa bát canh của nàng lên, múc một muỗng canh ngọt đưa đến miệng nàng, “Uống thêm một chút.”

Giọng chàng trầm ấm, còn mang theo một chút ngọt ngào dụ dỗ. Nhạc Chi bị mê hoặc, không tự chủ mà ngoan ngoãn há miệng uống từng ngụm.

Đêm đến, tiếng ve kêu râm ran giữa mùa hè.

Hai người sau khi tắm rửa xong mặc y phục ngủ từ từ đi ra sân sau ngắm sao.

“A!” Nhạc Chi đột nhiên phát hiện trong sân sau có thêm một chiếc xích đu, nàng vui vẻ chạy tới, “Lắp từ khi nào vậy?”

Chiếc xích đu thật đẹp!

Được làm từ gỗ đỏ, trên đó trải một tấm thảm mềm mại, còn đặt hai chiếc gối tựa.

Hoắc Độ từ phía sau ôm lấy eo nàng, đôi môi ấm áp ghé sát tai nàng, thì thầm hỏi: “Nàng thích không?”

“Ừm!”

Sau đó Hoắc Độ ôm nàng ngồi lên xích đu.

Chàng dùng gió và nội lực khiến xích đu nhẹ nhàng đung đưa.

Mùa hè mà ngay cả gió đêm cũng ấm. Gió lướt qua má, khiến tim nàng cảm thấy ấm áp.

Chỉ đu đưa một lúc, trán Nhạc Chi đã thấm mồ hôi. Nàng bối rối thì thầm: “Giữa trời nóng thế này, tại sao lại trải thảm trên xích đu…”

“Nóng à?”

Hơi thở ấm áp phả qua, còn mang theo mùi hương bạc hà thanh mát. Vai Nhạc Chi khẽ run, nàng quay đầu đề nghị: “Có chút nóng… dừng lại một chút, tháo thảm ra đi.”

Dừng?

—Không thể dừng lại rồi.

Hoắc Độ bật cười khẽ, chàng nói: “Một lát nữa sẽ mát thôi.”

Nhạc Chi càng thêm khó hiểu.

Giữa mùa hè nóng bức, làm sao có thể mát được?

Cho đến khi nút thắt bên hông nàng bị tháo ra, áo nàng lỏng dần…

Ánh mắt Nhạc Chi lóe lên, tim nàng đập mạnh. Nàng siết chặt lấy vạt áo, lo lắng nhìn người bên cạnh, chỉ thấy trong đôi mắt chàng một vẻ thư thái.

—Rõ ràng là cố tình mà.

“Chàng chàng chàng… chàng đừng hòng!”

Hoắc Độ đột nhiên ôm chặt lấy eo nàng, dùng lực nhẹ, để nàng ngồi lên đùi mình. Chàng cười nhẹ nói: “Nói xem, nàng nghĩ ta đang nghĩ gì?”

Vừa ngồi vững, Nhạc Chi đã cảm thấy có một vật gì đó cấn giữa hai chân mình.

Nàng cảm thấy da đầu mình tê dại.

Nhưng xích đu vẫn không ngừng đu đưa, hoàn toàn không có ý định dừng lại.

“Dừng lại, dừng lại!” Nàng vội vàng nắm lấy áo chàng, toàn thân căng thẳng không chịu nổi.

Tên điên này!

Sao có thể điên cuồng như vậy?

Hậu viện, xích đu… Không được không được!

Nhưng Hoắc Độ lại đặt tay lên lưng nàng, kéo nàng sát lại gần mình hơn, chàng nhẹ nhàng cười hỏi: “Thử xem nhé?”

Mặt Nhạc Chi đỏ bừng, nàng chống tay lên vai chàng, cố gắng giữ khoảng cách. Nàng nắm chặt lấy cổ áo chàng, lắc đầu mạnh: “Không được, không được!”

Có lẽ vì quá mạnh, cổ áo của chàng bị nàng kéo lỏng lẻo, nhìn như thể nàng đã cởi bớt áo chàng xuống…

Thấy vậy, Hoắc Độ mỉm cười, ôm chặt nàng rồi hôn lên môi nàng.

Hơi thở quyện vào nhau, chàng cố tình trêu chọc nàng: “Rõ ràng nàng rất háo hức mà sao lại nói dối?”

Môi Nhạc Chi bị chàng ngậm lấy, muốn phản bác cũng không thể. Cho đến khi váy nàng bị đẩy lên đến eo, cảm giác mát lạnh lan tỏa. Cùng với sự đu đưa của xích đu, nàng mất đi trọng tâm, trong lòng vừa sợ vừa tức, nhưng chỉ có thể nắm chặt lấy tên đáng ghét trước mặt.

“Đừng sợ, thả lỏng nào.” Hoắc Độ hôn lên cổ nàng, ôm nàng thật chặt.

Theo nhịp đung đưa của xích đu, đuôi mắt Nhạc Chi dần đỏ lên. Dù nàng đã cắn chặt môi, nhưng vẫn không kiềm được vài tiếng rên rỉ khe khẽ… Đến khi đạt đến đỉnh cao của khoái cảm, thân thể nàng không khỏi run rẩy, ôm chặt lấy vai kẻ gây tội và cúi đầu cắn xuống…

Kết thúc, Hoắc Độ dùng tấm thảm quấn lấy người mệt mỏi, ôm nàng về phòng ngủ.

Cuối cùng, tấm thảm ấy cũng có tác dụng.

***

Hoàng hôn hôm sau.

Gia đình đó lại đến mua kẹo, hôm nay kẹo bạc hà đầy đủ lắm. Cậu bé nhận lấy kẹo, cười tươi như hoa.

“Tỷ tỷ xinh đẹp, sao chỗ này của chị lại có vết xanh vậy?” Cậu bé chỉ vào chỗ dưới mắt Nhạc Chi, như chợt nhận ra điều gì, “Ồ, ta biết rồi! Chắc tỷ tỷ cũng như ta không chịu ngủ ngon đúng không?”

Cậu cũng thường xuyên lén dậy chơi sau khi cha mẹ đã ngủ.

Ngày hôm sau dưới mắt cũng sẽ có vết xanh như vậy!

Nhạc Chi ngẩn người một lúc, sau đó mặt đỏ bừng.

Nàng không phải không ngủ ngon, chỉ là có người không cho nàng ngủ…

Kẻ xấu xa!

“Tiểu Tuấn, sao tỷ tỷ có thể không ngoan như con chứ.” Mẹ cậu cười, chạm nhẹ vào trán cậu.

“Ồ…” Tiểu Tuấn nghĩ nghĩ, cảm thấy mẹ nói có lý, tỷ tỷ quả thực rất ngoan mà!

Nghĩ vậy, đôi mắt cậu sáng lên: “Tỷ tỷ, dạo này ở ngoại ô dựng lên rất nhiều xích đu, chúng ta cùng đi chơi nhé?”

Xích đu…

Chân Nhạc Chi không tự chủ được mà mềm nhũn, suýt chút nữa va vào bàn.

May mà người phụ nữ đỡ nàng một chút, bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, nói: “Có phải mệt rồi không? Tiệm này của nàng buôn bán quá tốt, một mình không thể xoay sở hết được, phải không? Lần tới gặp Hoắc đại phu, ta phải nói với hắn, nên thuê thêm vài người phụ giúp mới được!”

“Nói rất đúng.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên, mọi người cùng nhìn về phía cửa. Thấy Hoắc Độ mỉm cười bước vào, chàng nói với người phụ nữ: “Lương phu nhân nói rất đúng, là ta suy nghĩ không chu đáo.”

Người phụ nữ cười đáp lại: “Biết là tốt rồi, mau mời người giúp đỡ đi!”

Nói chuyện vài câu, người phụ nữ bế con và chào tạm biệt họ.

Khi đến cửa, cậu bé vẫn còn ríu rít nói: “Tỷ tỷ ơi, cùng đi chơi nhé! Xích đu vui lắm…”

“Đứa trẻ ngốc, tỷ tỷ mà chơi cũng là chơi với ca ca thôi…”

Cuộc đối thoại của hai mẹ con dần xa.

Nhạc Chi biết họ nói về việc chơi xích đu, nhưng nàng lại đỏ mặt tía tai vì lòng đầy áy náy, bàn tay siết chặt lấy tay áo…

Lúc này, người bên cạnh nàng bước đến, nở một nụ cười, ôm lấy vai nàng rồi nghiêm túc hỏi: “Bà chủ, đi chơi xích đu không?”