Nguyên Diệu hỏi: “Sen Quỷ Thủ sao rồi? Chẳng lẽ nó lại khiến lầu Nhiên Tê đầy tay người nữa?”

Vi Ngạn lắc đầu: “Không phải.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Vi Ngạn nói: “Ba lời hai lời không thể nói rõ. Hơn nữa, Bạch Cơ đã bị điếc, không nghe thấy. Các ngươi cùng ta đến lầu Nhiên Tê nhìn xem sẽ hiểu rõ.”

Bạch Cơ vẻ mặt ngơ ngác.

Trên bàn ngọc xanh có bút mực giấy nghiên, Nguyên Diệu cầm bút viết lên giấy: Sen Quỷ Thủ có chuyện lạ, đến lầu Nhiên Tê?

Bạch Cơ gật đầu.

Thế là Bạch Cơ, Nguyên Diệu, và Vi Ngạn cùng nhau đến lầu Nhiên Tê.

Tại phường Sùng Nhân, Vi phủ.

Trong lầu Nhiên Tê, Bạch Cơ, Nguyên Diệu, Vi Ngạn và Nam Phong đứng bên cửa sổ, xung quanh một chiếc bể nước lớn.

Trong bể nước, một bông sen đen héo úa đang nổi trên mặt nước.

Cánh hoa của Sen Quỷ Thủ cuộn lại, lá sen vàng úa, hiện ra một màu xám đen chết chóc, dường như sắp tàn. Trong bể nước, bên cạnh lá sen, ngâm ba bàn tay người trắng bệch.

Nguyên Diệu kinh ngạc: “Sao Sen Quỷ Thủ lại héo úa?”

Vi Ngạn buồn rầu: “Vì công việc, ta rời nhà đi Kỳ Châu một thời gian, hôm qua mới về. Vừa về đã thấy Sen Quỷ Thủ đã trở nên như thế này. Trước khi đi, nó vẫn còn tốt còn bảo ta mang hạt sen của Đại Minh Hồ về cho nó nữa.”

Nam Phong vội nói: “Sau khi công tử đi, ta luôn chăm sóc bông sen này. Tất nhiên, nó coi thường ta là kẻ hầu, không bao giờ nói chuyện với ta. Ta không hề lơ là chăm sóc, không hiểu sao nó ngày càng héo úa, cuối cùng trở nên như thế này.”

Vi Ngạn buồn bã: “Nói chuyện với nó, nó cũng không trả lời. Trước đây, hỏi mười câu, nó ít nhất cũng sẽ đáp một câu ‘câm miệng’.”

Nguyên Diệu toát mồ hôi lạnh.

Bạch Cơ không nghe được lời Vi Ngạn và Nam Phong, ngươi đưa tay vuốt qua Sen Quỷ Thủ, cười nói: “Nó đã mất hồn hoa rồi.”

Vi Ngạn hỏi: “Nghĩa là gì?”

Bạch Cơ không nghe thấy, Nguyên Diệu vội vàng ra hiệu.

Bạch Cơ lớn tiếng nói: “Sen Quỷ Thủ mất hồn hoa, rơi vào trạng thái hôn mê, sinh mạng nguy kịch.”

Vi Ngạn hỏi: “Hồn hoa là gì?”

Nguyên Diệu chuẩn bị ra hiệu nhưng không thể diễn tả được từ “hồn hoa”, đành phải đến bên bàn viết ra giấy.

Giọng Bạch Cơ lúc lớn lúc nhỏ.

“Hồn hoa là tinh hoa kỳ diệu của hoa, có thể nuôi dưỡng hồn hoa. Không phải loài hoa nào cũng có hồn hoa, chỉ những loài hoa hiếm có trên thế gian mới có thể sinh ra hồn hoa, nuôi dưỡng hồn hoa. Sen Quỷ Thủ là hoa đến từ địa ngục, hồn hoa của nó…”

Vì bị điếc, giọng Bạch Cơ sau đó nhỏ dần, gần như không nghe thấy.

Vi Ngạn và Nguyên Diệu nghe mà không hiểu gì, họ không quan tâm đến hồn hoa hay hồn hoa là gì, họ chỉ quan tâm Sen Quỷ Thủ có thể sống lại hay không.

Nguyên Diệu viết: “Sen Quỷ Thủ có thể sống lại không?”

Bạch Cơ lớn tiếng nói: “Tìm lại được hồn hoa là có thể. Theo tình huống bình thường, Sen Quỷ Thủ nên nở rộ suốt mùa hè tại lầu Nhiên Tê, từ hạ chí đến lập thu, đến lúc lập thu, hồn hoa chín muồi. Hoa tàn, linh hồn rơi, sinh ra hồn hoa. Bây giờ, hồn hoa chưa chín muồi đã mất, đây không phải là chuyện tốt. Sen Quỷ Thủ là hoa nở ở địa ngục, hồn hoa của nó sẽ tỏa ra…”

Đoạn sau giọng Bạch Cơ lại nhỏ như tiếng muỗi.

Vi Ngạn vội vàng: “Làm thế nào để tìm lại hồn hoa của Sen Quỷ Thủ?”

Nguyên Diệu viết: “Làm thế nào để tìm lại hồn hoa của Sen Quỷ Thủ?”

Mắt Bạch Cơ đảo quanh, cười nói: “Vi công tử muốn tìm lại hồn hoa của Sen Quỷ Thủ, có hai lựa chọn, một là năm mươi lạng bạc, hai là nhờ vào duyên số.”

Vi Ngạn và Nguyên Diệu ngẩn ra.

Bạch Cơ cười nói: “Cho ta năm mươi lạng, ta sẽ giúp ngươi tìm hồn hoa. Hoặc Vi công tử cứ chờ đợi, mọi thứ nhờ vào duyên số.”

Vi Ngạn giận đến mức đầu bốc khói, tức giận nói: “Sao ngươi không đi cướp đi?!”

Không cần Nguyên Diệu ra hiệu, Bạch Cơ từ khẩu hình và biểu cảm của Vi Ngạn đã hiểu được câu này, hắn cười nói: “Vi công tử nói đùa rồi, ta là lương dân, không phải cướp. Năm mươi lạng bạc đã là rất rẻ, tinh hoa của sen Quỷ Thủ là hồn hoa, hồn hoa là thứ hiếm có trên thế gian, chắc chắn sẽ không làm ngươi thất vọng. Ngươi xem, ngươi đã bỏ ra hai mươi lạng để mua Sen Quỷ Thủ, nếu không tìm lại hồn hoa thì hai mươi lạng đó coi như uổng phí.”

Vi Ngạn cắn răng, nói: “Ta đưa ngươi hai mươi lạng, ngươi tìm lại hồn hoa của Sen Quỷ Thủ, không thể nhiều hơn.”

Nguyên Diệu dùng tay ra hiệu số hai mươi.

Bạch Cơ mắt lóe lên, cười nói: “Đều là bạn cũ, ta cũng không thách giá, ba mươi lạng. Ta sẽ miễn phí giúp ngươi trả lại ba bàn tay này, chúng sắp thối rữa trong bể nước rồi, nếu không trả lại sớm sẽ không kịp nữa.”

Ba bàn tay người trong bể nước đã sưng phù và trắng bệch, nếu ngâm lâu hơn sẽ mục nát.

Vi Ngạn gật đầu, chấp nhận.

Bạch Cơ vui vẻ cười.

Bạch Cơ hái một cánh hoa từ Sen Quỷ Thủ xám đen, bỏ vào ống tay áo.

Nguyên Diệu nhịn cảm giác rợn người, vớt ba bàn tay người trong bể nước, gói trong một tờ giấy dầu, ôm vào lòng.

Bạch Cơ và Nguyên Diệu chào từ biệt rồi rời đi.

Trên đường, Bạch Cơ hỏi Nguyên Diệu: “Hiên Chi, bây giờ là thời điểm nào rồi?”

Nguyên Diệu nói: “Tiểu thử đã gần hết, sắp đến đại thử rồi.”

Bạch Cơ nhìn vào khẩu hình của Nguyên Diệu, hiểu được hai chữ “đại thử”, cười nói: “Thời điểm đại thử, đầu tiên là cỏ héo thành đom đóm, thứ hai là đất ẩm ướt, thứ ba là mưa lớn thường xuyên. Không vội, đợi đến khi cỏ héo thành đom đóm rồi đi tìm hồn hoa.”

Nguyên Diệu định phản bác Bạch Cơ, bảo nàng đừng lười biếng, sớm đi tìm hồn hoa của sen Quỷ Thủ, để Vi Ngạn khỏi sốt ruột. Nhưng Bạch Cơ không nghe thấy, tiểu sinh lười biếng diễn đạt nên không nói gì.

Liên tiếp mấy ngày sau, Bạch Cơ vẽ trận giải xác, trả lại ba bàn tay rồi không còn quan tâm đến Sen Quỷ Thủ nữa. Nàng phái thêm nhiều giấy nhân đi tìm tai và miệng của Ly Nô nhưng vẫn không có kết quả. Tai rồng và miệng mèo dường như chơi vui bên ngoài, không muốn trở về.

Bạch Cơ đặt cánh hoa từ Sen Quỷ Thủ hái được ở lầu Nhiên Tê vào một chiếc chậu ba màu rồi lấy từ kho ra một chiếc bình ba màu có dán niêm phong, đổ ra một ít chất lỏng màu vàng như bùn máu.

Chất lỏng vàng như bùn máu này tỏa ra mùi tanh ngọt của máu, ngửi lâu khiến người ta muốn ói.

Qua lời tự nói của Bạch Cơ, Nguyên Diệu biết được chất lỏng vàng như máu này là nước từ sông Tam Đồ.

Nước sông Tam Đồ đổ vào chậu ba màu, lập tức trở nên trong suốt, mùi tanh ngọt đậm đặc cũng biến mất.

Một cánh hoa sen nổi trên nước sông Tam Đồ, yêu khí mờ mịt, chìm nổi.

Chậu ba màu được đặt trên bàn ngọc xanh, Bạch Cơ thỉnh thoảng tập trung nhìn, không biết nhìn gì.

Nguyên Diệu cũng từng quan sát kỹ, chỉ thấy một cánh hoa sen đen nổi trên nước, thỉnh thoảng phát ra một làn khói mờ như hơi nước màu đen, không có gì đặc biệt.

*

Lá mùa hè xanh tươi, hoa đỏ rực rỡ.

Một ngày nọ, Bạch Cơ muốn ăn bánh hoa sen theo mùa bèn sai Nguyên Diệu đi mua ở cửa hàng Thụy Nhung Trại ở chợ Đông.

Bánh hoa sen là loại bánh chỉ bán vào mùa hè tại Thụy Nhung Trại. Bánh được làm từ nước ép của cánh hoa sen buổi sáng còn đọng sương, trộn với bột sen, bột củ sen, mật ong, gói trong lá sen rồi hấp. Bánh hoa sen mềm mịn, thơm ngọt rất được ưa chuộng.

Do quy trình làm phức tạp, bánh hoa sen của Thụy Nhung Trại mỗi ngày chỉ cung cấp một số lượng chắc chắn, bán hết là hết.

Nguyên Diệu đến muộn, bánh hoa sen hôm nay đã bán hết, trong lòng rất thất vọng.

Lang thang một lúc ở chợ Đông, Nguyên Diệu nhớ đến Hạ Viễn và những lời của Lưu thẩm nói rất đúng, lòng vẫn không yên.

Phường Tuyên Dương ở cạnh chợ Đông, Nguyên Diệu quay lại Thụy Nhung Trai mua hai gói bánh rồi đến Hạ gia Viễn thăm hỏi. Dù sao, không mua được bánh hoa sen, về nhà sớm chắc chắn sẽ bị Bạch Cơ trách mắng, chi bằng về muộn một chút, cũng tỏ ra mình đã cố gắng xếp hàng.

Phường Tuyên Dương, Hạ phủ.

Nguyên Diệu gõ cửa, người mở cửa là thư đồng A Vũ.

Mấy ngày không gặp, A Vũ mặt mày tiều tụy, mắt vô thần, gầy đi rõ rệt.

A Vũ vừa thấy Nguyên Diệu, mặt tái nhợt nở nụ cười, nói: “Là Nguyên công tử.”

Nguyên Diệu cười nói: “Tiến Hiền có nhà không? Tiểu sinh đến thăm.”

A Vũ cười nói: “Có nhà, công tử đang ngủ trưa. Nguyên công tử vào đi.”

Nguyên Diệu theo A Vũ vào trong thì thấy trong Hạ phủ cỏ dại mọc um tùm, bụi bặm khắp nơi, nhánh cây xanh um kết đầy mạng nhện, dường như không ai quét dọn sân.

A Vũ giải thích: “Dạo trước, ông Vương phụ trách quét dọn bị bệnh, công tử cho ông về quê dưỡng bệnh. Trong phủ chỉ còn mình ta, ta vừa phải nấu ăn giặt giũ, vừa phải hầu hạ công tử còn phải mua sắm các thứ lặt vặt, thật sự không thể quét dọn sân hàng ngày.”

Nguyên Diệu không nhịn được nói: “Sao không thuê thêm hai người hầu?”

A Vũ cắn môi, nói: “Không thuê được. Dù trả bao nhiêu tiền cũng không ai muốn đến.”

Nguyên Diệu ngạc nhiên: “Tại sao?”

A Vũ nói: “Mọi người đều nói Hạ phủ có ma, từ khi ông Vương bị bệnh rời đi, lời đồn ma quái càng được truyền bá thần kỳ. Hơn nữa, công tử… công tử…”

Nguyên Diệu hỏi: “Tiến Hiền sao rồi?”

A Vũ phát hiện mình lỡ lời, vội vã che giấu: “Không, không có gì.”

Nguyên Diệu hỏi: “A Vũ, Hạ gia thật sự có ma sao?”

Mặt A Vũ tái nhợt, nói: “Không… không có. Nhưng, thực sự có vài chuyện kỳ lạ.”

Nguyên Diệu hỏi: “Chuyện kỳ lạ gì?”

A Vũ mệt mỏi nói: “Không hiểu tại sao, ta luôn mơ thấy những con ma nữ hung dữ đáng sợ. Ban đầu chỉ là một hai con, bây giờ là sáu bảy con rồi. Chúng xõa tóc, mặt tái nhợt, có con cổ quấn dải lụa trắng, có con toàn thân ướt đẫm, sưng phù, có con trên trán có một cái lỗ đang chảy máu ròng ròng. Những con ma nữ đáng sợ này luôn xuất hiện trong giấc mơ của ta, đứng nhìn ta chằm chằm. Ta thường bị kinh hãi tỉnh giấc, không dám nhắm mắt lại nữa. Ta đã rất lâu không ngủ ngon. Không ngủ được, ăn cũng không ngon, khổ không thể tả, Nguyên công tử nhìn xem, ta đã gầy đi một vòng lớn. Nếu cứ tiếp tục như thế này, ta sợ rằng mạng nhỏ của ta sẽ phải bỏ lại ở đất khách quê người này.”

Nguyên Diệu sững sờ hỏi: “Đây là tại sao, đang yên lành sao lại mơ những giấc mơ kinh khủng như vậy?”

A Vũ thở dài: “Không biết nữa.”

A Vũ dẫn Nguyên Diệu vào phòng khách, để hắn ngồi chờ rồi đi báo tin với Hạ Viễn trong thư phòng.

Không lâu sau, Hạ Viễn đến phòng khách.

Nhìn thoáng qua, Nguyên Diệu suýt không nhận ra Hạ Viễn, hắn gầy như một bộ xương, tựa như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ ngã.

Nguyên Diệu ngạc nhiên quan sát Hạ Viễn, Hạ Viễn có quầng thâm dưới mắt, sắc mặt vàng vọt nhưng đôi mắt lại lấp lánh ánh sáng khác thường.

Hạ Viễn rất nhiệt tình: “Hiên Chi đến đúng lúc lắm! Nếu ngươi không đến, ta cũng định đến Phiêu Miểu các ở chợ Tây tìm ngươi.”

Nguyên Diệu lo lắng nhìn Hạ Viễn gầy yếu: “Tiến Hiền có gặp phải… khó khăn gì không?”

Hạ Viễn không trả lời Nguyên Diệu, hắn kéo Nguyên Diệu: “Trước đây, khi học ở thư viện, mọi người thường nói ngươi có thể nhìn thấy những thứ người khác không thấy. Có người còn rất sợ ngươi, ta thì không để ý. Khi đó còn trẻ, chưa hiểu biết, ta không tin trên đời có chuyện quái lực loạn thần. Sau này, trải qua nhiều, mới biết thế gian đầy rẫy những điều kỳ lạ, thần kỳ. Hiên Chi theo ta vào thư phòng.”

Hạ Viễn dẫn Nguyên Diệu rời phòng khách, đi đến thư phòng.

Thư phòng của Hạ Viễn được bày trí đơn giản mà tao nhã, dưới cửa sổ phía Bắc đặt một cái bàn sách, một chiếc đèn, một cái lò hương, bên tường phía Nam có vài cái kệ sách, trên đó đầy sách. Trên tường phía Tây treo một bức tranh sơn thủy mực đen và một bức thư pháp, trong góc tường có một bình hoa cắm vài cành sen khô. Đi sâu vào trong là phòng ngủ của Hạ Viễn, được ngăn cách bởi một chiếc bình phong tám cánh, lờ mờ có thể thấy bên trong có một cái giường La Hán.

Vừa bước vào thư phòng, Nguyên Diệu đã ngửi thấy một mùi hương lạ xông vào mũi. hương thơm thanh nhã như sen, ngào ngạt mà xa xăm nhưng lại pha lẫn mùi tanh ngọt của máu. Thoạt nghe không biết là thơm hay khó chịu.

Nguyên Diệu ngồi xuống cạnh bàn sách, Hạ Viễn bảo hắn chờ một chút rồi đi vào phòng trong.

Trên bàn sách, ngoài bút mực, giấy, nghiên còn có vài quyển sách.

Nguyên Diệu tưởng là kinh điển Nho gia nhưng khi nhìn kỹ, lại là bản sao chép tay của những câu chuyện kỳ quái thời Lục triều lưu truyền trong dân gian.

Nguyên Diệu tự hỏi Hạ Viễn đến Trường An du học, không chăm chỉ đọc sách thánh hiền mà lại đọc những sách không đứng đắn này làm gì? Trong lòng hắn cảm thấy rất kỳ lạ.

Nguyên Diệu đang thắc mắc thì Hạ Viễn mang đến một cái lồng chim bằng tre, được che một nửa bằng tấm vải đen.

Hạ Viễn cẩn thận đặt lồng chim lên bàn sách.

Nguyên Diệu nhìn vào phần lồng chim lộ ra ngoài tấm vải đen, đoán xem bên trong là gì.

Đột nhiên, một cái bóng trắng mảnh khảnh xuất hiện bên cạnh lồng chim, một bàn tay người từ khe lồng thò ra.

Nguyên Diệu giật mình.

Cùng lúc đó, Hạ Viễn vén tấm vải đen lên.

Trong lồng chim bằng tre xanh có một người tí hon.

Đó là một nữ nhân xinh đẹp, ngươi có mái tóc đen dài làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ thắm, dáng người thon thả và đôi mắt đen như sao trời.

Nữ nhân này chỉ nhỏ bằng ngón tay, không mặc gì, chỉ có mái tóc dài phủ đến mắt cá chân che thân. ngươi ở trong lồng chim như một con chim hoàng yến.

Nguyên Diệu kinh ngạc: “Đây… đây là gì?”