Càng
trưởng thành, càng có nhiều chuyện khiến tôi phiền lòng. Căn nhà trống trải
khiến tôi buồn chán, vì cha thường xuyên đến chùa, nói rằng muốn dự pháp hội,
nhưng kỳ thực là đến thăm hai người đó. Tiếng tăm của anh trai tôi ngày càng
vang xa, anh ấy đi khắp nơi truyền bá giáo lý Đại Thừa, tham gia không biết bao
nhiêu cuộc luận chiến, cố gắng thuyết phục mọi người tin theo giáo phái Đại
Thừa bằng triết lý “có có không không” gì đó. Đại Thừa, Tiểu Thừa gì chứ, tôi
chẳng tin. Nhưng vì muốn cha vui, tôi vẫn thường thắp nhang trên điện thờ trong
nhà và cùng cha đến chùa thăm họ, nếu gặp dịp nhà chùa tổ chức pháp hội, tôi
cũng kiên nhẫn ngồi nghe cùng cha đến cuối buổi.

Những
chuyện xảy ra năm mười tuổi, tuy vẫn nhớ nhưng vì chỉ vẻn vẹn vài tháng nên tôi
đã quên đi rất nhanh. Nhưng khi nghe các hoàng tử kể chuyện chơi bời bên ngoài
cung, họ nói đã “thử” đủ mọi loại phụ nữ, chỉ chưa biết “mùi vị” của tiên nữ
thế nào thôi, những lúc như thế, tim tôi lại vô cớ đập rất nhanh. Tôi từng gặp
tiên nữ, nhưng tiên nữ không lưu lại quá lâu dưới trần gian, làm sao đám người
thô thiển kia gặp được nàng chứ! Nhưng tôi, dù cố gắng thế nào cũng không nhớ
nổi tiên nữ trông ra sao. Chỉ có vòng tay ấm áp và giọng hát êm ái của nàng vẫn
xuất hiện trong giấc mơ của tôi, những lúc như thế, tôi không muốn tỉnh giấc
chút nào.

Mười lăm,
mười sáu tuổi tôi bắt đầu đua theo đám vương tôn công tử kia gây ra bao chuyện
thị phi. Hài hước nhất là một lần tôi cùng hoàng tử thứ tư đi cướp dâu. Chiều
muộn hôm đó, sau khi đã quá chén, chúng tôi gặp một đám rước dâu trên đường.
Hoàng tử đột nhiên nảy ra ý định cướp cô dâu, liền kéo tôi trà trộn vào đám
cưới gia đình nọ. Khi trời bắt đầu sẩm tối, hoàng tử la lên: Có trộm! Khách
khứa tới dự hôn lễ ồ ạt kéo ra ngoài. Theo sự phân công của hoàng tử, tôi lẻn
vào buồng tân hôn cắp cô dâu đi. Cô gái đó ban đầu rất sợ hãi, nhưng vừa nhìn
thấy tôi đã lặng thinh không gào tiếng nào. Thì ra vì thế hoàng tử mới sai tôi
đi làm cái việc chẳng đàng hoàng chút nào này!

Trời
tối đen như mực, trong lúc gấp vội lại không thấy đường, tôi bị sa vào bãi lầy
đầy gai nhọn, không sao nhấc nổi chân. Hoàng tử vội đến cứu nguy, nhưng chưa
lôi được tôi ra khỏi bãi lầy thì đám người nhà cô dâu đã kéo đến. Điều tôi
không ngờ là hoàng tử đột nhiên trở mặt, gào to: Trộm ở đây này! Tôi hoảng hốt,
cố sức bật ra khỏi bãi lầy, bỏ lại cô dâu, hai chúng tôi tháo chạy tán loạn.

Cứ ngỡ
mọi chuyện sẽ kết thúc ở đấy, nào ngờ mấy ngày sau, một vài người xuất hiện ở
nhà tôi, kéo theo một cô gái khóc lóc nức nở, họ nổi giận đùng đùng, gào thét
đòi gặp tôi. Thì ra cô dâu hôm đó không muốn lấy chồng nữa, nằng nặc đòi đi tìm
tôi, cô ta thậm chí đã theo dõi và biết được nơi tôi ở. Gương mặt cha biến sắc
khi nghe lời phân trần của cô gái, tôi có giải thích thế nào cũng vô ích. Tranh
cãi hồi lâu, cha phải trả một khoản tiền, đám người kia mới chịu ra về. Cô gái
đó về sau vẫn tiếp tục đi theo tôi. Không chịu nổi, tôi đã mắng nhiếc cô ta một
trận thậm tệ, cuối cùng cũng được yên thân. Nhưng chuyện này đã nhanh chóng bị
đồn ra ngoài, mọi người trong thành Khâu Từ không ai không biết là con trai út
của quốc sư là một tên phóng đãng. Hoàng tử ẩn mình một chỗ vờ không hay biết,
ý rằng muốn tôi gánh chịu mọi hậu quả. Anh ta là hoàng tử, nếu để đức vua biết,
sẽ phải chịu hình phạt nặng nề.

Tôi mặc
kệ! Là tên phóng đãng thì đã sao! Nhưng tôi thấy khinh bỉ loại người như hoàng
tử, nên kể từ đó đã tuyệt giao với anh ta.

Sinh
nhật lần thứ mười bảy của tôi vào đúng ngày anh trai thọ đại giới. Mặc dù danh
tiếng của anh trai tôi đã lan xa khắp vùng Tây Vực, nhưng anh ấy vẫn phải tuân
thủ quy định, đến năm hai mươi tuổi mới được thọ đại giới, từ một Sa di, trở
thành một Tỷ Khâu thực sự. Đức vua đặc biệt ưu ái anh ấy như thể lo rằng các
tiểu quốc xung quanh không biết Kumarajiva là quốc bảo của Khâu Từ vậy!

Tôi thả
bộ trong chùa, vẫn chưa tới giờ làm lễ, tôi chưa muốn vào trong điện, trước đây
tôi vốn không thích tham dự những nghi lễ kiểu này.

Anh
trai đi qua, thấy tôi bèn dừng lại. Hôm nay anh ấy mặc chiếc áo cà sa mới, khí
chất toát lên vẻ thanh tao, thoát tục. Nhưng trên tay anh ấy đeo gì thế kia?
Bao nhiêu năm rồi anh ấy vẫn không chịu tháo bỏ nó.

Tôi
cười mỉa, gào lên:

– Bạc
cả màu rồi, còn đeo làm gì?

Anh ấy
không đáp, lẳng lặng rủ tay áo che đi, vẻ mặt vẫn bình thản như thường ngày:

– Hôm
nay là sinh nhật tuổi mười bảy của em.

Anh ấy
cười với tôi, sau đó như chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng nói với tôi bằng
tiếng Hán:

– Chúc
mừng sinh nhật!

Tôi
sững người. Không phải vì anh ấy nhớ ngày sinh nhật của tôi, mà vì câu chúc
mừng sinh nhật bằng tiếng Hán trong khoảnh khắc đã đưa tôi trở về với những kỉ
niệm xa xưa. Có một cô gái với nụ cười trong trẻo đã dạy tôi giai điệu dễ
thương, dễ thuộc của một bài hát mà cô ấy bảo phải hát vào ngày sinh nhật. Như
thế nào nhỉ? Tôi vừa lục lọi trong kí ức, vừa đưa mắt nhìn theo bước chân anh
ấy tiến vào nơi thọ giới.

Buổi
sáng thọ giới, buổi chiều anh trai tôi lại tiếp tục thuyết giảng kinh văn Đại
Thừa cho hoàng thân quốc thích và đám quý tộc Khâu Từ nghe. Tôi không đủ kiên
nhẫn, liền vờ mắc tiểu, một mình lẻn đến căn phòng dành cho khách khứa nghỉ
ngơi. Bài hát đó, như thế nào nhỉ? Ký ức đôi lúc giống như: rõ ràng ta nhìn
thấy cánh diều bay lơ lửng ở nơi cách ta không xa, nhưng ta không sao tìm được
đầu sợi dây nối với cánh diều ấy.

Cửa
phòng đột nhiên bật mở, tôi giật mình khi thấy người vừa bước vào. Đó là công
chúa người Khoái Hồ, thê thiếp mới của đức vua. Không biết đức vua toan tính
điều gì mà liên minh với người Khoái Hồ ở mãi vùng Issyk- Kyl phía tây xa xôi.
Cô công chúa này chính là một trong những điều kiện của giao kèo kết thân. Cô
ta còn cao lớn hơn cả phụ nữ Khâu Từ, tôi đứng bên cũng chỉ cao hơn cô ta nửa
đầu.Mắt xanh, tóc vàng, trông cũng không đến nỗi nào. Có điều kể từ khi vào
cung, cô ta không được lòng các phi tần Khâu Từ vì tính cách đáo để, ghê gớm
của mình.

Cô ta
nói tiếng Khâu Từ không được lưu loát cho lắm, khiến tôi nhớ đến nhiều năm
trước cũng từng gặp một cô gái như thế. Nhưng cô ta lại liếc mắt đong đưa,
khiến tôi chột dạ. Trong phòng chỉ có hai chúng tôi, không muốn gặp phiền phức,
tôi xin phép ra ngoài.

Nhưng
cô ta đã kéo tay tôi lại, áp sát thân mình vào người tôi, tôi đã lùi bước đến
tận cùng, lưng chạm vào vách tường. Cô ta nói bằng giọng lơ lớ rằng đã đem lòng
yêu mến tôi từ lâu.

Tôi
lúng túng, khuôn mặt nóng bừng. Lúc trước, cô ta từng nhiều lần liếc mắt đưa
tình, đong đưa trước mặt tôi, nhưng tôi chẳng thèm để ý. Tôi không thích, cũng
không dám. Nhưng hôm nay, có lẽ cô ta nghĩ rằng cơ hội đã đến.

Cô ta
đưa đẩy bộ ngực vĩ đại của mình trên cánh tay tôi, khuôn mặt trắng nõn nà, gò
má lốm đốm tàn nhan sáp lại gần tôi. Trong khoảnh khắc, tôi như bị mê hoặc bởi
cảm giác đê mê, êm ái của sự tiếp xúc da thịt.

Cô ta
tiếp tục kể lể về chuyện đã phải lòng tôi ngay lần gặp đầu tiên như thế nào.
Rồi khuyên tôi đừng lo lắng về thân phận của hai người, vì cô ta hứa sẽ không
nói ra. Sau đó cô ta đã nói một câu mà tôi vô cùng chán ghét:

– Chàng
là lãng tử nức tiếng, không ngại cướp cả vợ người ta, em tin chàng không phải
kẻ nhát gan!

Lại là
chuyện đó! Tôi bị mang tiếng xấu là kẻ phóng đãng, dù chưa từng làm chuyện
phóng đãng bao giờ. Thậm chí, ngay cả khi cùng các vương tôn công tử đến kỹ
viện vui chơi, tôi cũng chưa bao giờ nảy sinh ham muốn động vào đám con gái
đáng ghét ấy. Cô gái của tôi phải là một cô gái thuần khiết như bầu trời xanh,
tuy nàng chưa xuất hiện, nhưng tôi sẵn sàng chờ đợi…

Lợi
dụng lúc tôi phân tâm, cô ta càng tiến sát hơn, cặp môi đỏ chót chừng muốn đỗ
xuống, nhưng tôi đã kịp nghiêng đầu, dấu ấn của cô ta đậu lại trên sườn má bên
phải. Bỗng nhiên tôi cảm thấy buồn nôn, liền đẩy cô ta ra. Cô ta loạng choạng,
đổ người xuống chiếc bàn gỗ thấp, hình như phần eo va đập rất mạnh vào cạnh
bàn, vẻ mặt trở nên dữ tợn.

Có
tiếng bước chân vang lên ngoài cửa, một đám người đang sắp bước vào đây. Tôi
hoảng hốt, vội chạy đến đỡ cô ta dậy, nhưng ánh mắt thù hằn dữ dằn của cô ta
khiến tôi sợ hãi.

Bên
ngoài là đức vua, cậu út Bạch Chấn, cha tôi và mấy người họ hàng khác. Người
phụ nữ đó sà vào lòng đức vua, kêu gào thảm thiết, buộc tội tôi giở trò trăng
hoa.

Một
trận khẩu chiến xảy ra và tôi, tất nhiên, là người thua cuộc. Không ai tin tôi
cả. Vết son trên má là bằng chứng trực tiếp, tiếng xấu trong quá khứ là bằng
chứng gián tiếp. Đức vua vô cùng tức giận, nhưng vì nể mặt cha nên đã không hạ
lệnh trừng phạt tôi ngay lúc đó. Những người còn lại, kẻ lắc đầu người thở dài,
nhìn cha tôi ngao ngán. Kể từ lúc xảy ra chuyện, sắc mặt cha đã tái nhợt đi.
Tôi chẳng thèm quan tâm người khác nghĩ gì, kể cả người đó có là đức vua đi
nữa, nhưng tôi không thể chịu nổi khi thấy cha đau lòng.

Bởi
vậy, sau khi về phủ, tôi đã giải thích để cha hiểu và hỏi ông:

– Cha
tin con chứ?

Cha nói
tin tôi, nhưng vẻ u buồn vẫn hiển hiện trong mắt khi cha nhìn tôi.

–
Pusyseda, giá như con có thể noi gương anh con, luôn biết giữ mình, thì đâu đến
nỗi ngoài cha con ra, không ai chịu tin lời con cả.

Tôi mở
miệng định thanh minh, nhưng không thốt lên lời. Vậy là cha luôn cảm thấy thất
vọng về tôi!

Người
hầu vào thông báo mẹ đã về, cha vô cùng mừng rỡ. Tôi theo cha ra đón mẹ vào
phòng khách. Mẹ có vẻ rất tức giận, vừa vào nhà đã hỏi chuyện xảy ra hôm nay.
Tôi kiên nhẫn (mặc dù không vui chút nào) giải thích lại lần nữa với bà.

Bà
trách móc tôi:

– Hôm
nay là ngày anh con thọ đại giới, vậy mà con lại gây ra chuyện động trời như
thế!

Mẹ thậm
chí không nói có tin lời tôi hay không, bà chỉ nghĩ đến anh trai. Hôm nay là
ngày anh trai thọ đại giới, vậy còn tôi? Liệu mẹ còn nhớ hôm nay là sinh nhật
lần thứ mười bảy của tôi không?

Tự
nhiên, tôi cảm thấy vô cùng buồn tủi, liền lao ra ngoài, mặc cho cha quát gọi
phía sau.

Màn đêm
buông xuống, cơn gió mang theo hơi lạnh se sắt của mùa thu ào đến. Một mình
lang thang trên đường phố vắng lặng, tôi bỗng nhận ra: từ trước đến nay, tôi
vẫn luôn cô độc. Bao nhiêu bạn bè anh em, nhưng họ chỉ xuất hiện khi có hội
nhậu, hay những cuộc đánh lộn. Tôi thấy mình như sắp hóa điên, bao điều nhức
nhối dồn tụ trong lòng, không sao giải tỏa nổi.

–
Pusyseda!

Tôi
ngẩng lên, thì ra là cô chủ quán ăn Khotan trong thành, một góa phụ trẻ tuổi
lẳng lơ. Đã bị tôi cự tuyệt nhiều lần, nhưng cô ta chưa bao giờ chịu từ bỏ.

Tôi “diễn”
một nụ cười phong tình, kéo cô ta vào lòng.

– Đến
chỗ cô em nhé!

Tôi
không muốn tiếp tục mơ mộng nữa, khổ sở theo đuổi những điều mơ hồ, không có
thực ấy để mà làm gì? Dù sao trong mắt người đời tôi chỉ là một tên phong lưu
không hơn không kém, vậy thì một tên phong lưu nên làm những việc xứng với danh
xưng của hắn.

Tôi khá
hồi hộp khi ở trong căn phòng của cô ta, cố gắng trấn tĩnh, tôi quay lại người
đàn bà đã trút bỏ gần hết xiêm y:

– Nói
cho ta biết phải làm thế nào?

Cô ta
phá lên cười dâm đãng, nắm lấy tay tôi kéo lê trên thân thể cô ta. Mùi nước hoa
nồng nồng trên người cô ta khiến tôi lảo đảo.

Dưới sự
dẫn dắt của cô ta, tôi ngày càng trở nên thành thục, ngày càng trở nên cuồng
bạo, tôi muốn trút bỏ mọi thứ đang dồn nén trong lòng ra ngoài. Tôi phải thừa
nhận rằng, tôi đã cảm thấy thực sự hân hoan khi lên đến cao trào.

Sau khi
kết thúc, tôi lẳng lặng ngồi dậy, đưa mắt nhìn mọi thứ xô lệch, nhàu nhĩ xung
quanh và người đàn bà lõa lồ vẫn đang thở hổn hển cạnh tôi. Chẳng phải rất đơn
giản sao? Vậy mà trước kia tôi cứ khiến nó trở nên nghiêm trọng. Rốt cuộc là
tôi muốn bảo vệ thứ gì? Có đáng không? Chỉ là lên giường thôi mà, tôi có mất gì
đâu!

– Chàng
thật mạnh mẽ! Không giống là lần đầu tiên.

Cô ta
trườn lên vai tôi, đổ cả thân hình mềm nhũn lên người tôi. Thân thể cô ta ướt
át, mùi nước hoa trộn lẫn với thứ mùi hôi không thể giấu giếm xông lên mũi tôi.
Ruột gan tôi như muốn lộn tùng phèo, tôi thấy buồn nôn. Đẩy cô ta ra xa, tự
mình mặc quần áo, rồi lạnh lùng rời khỏi cái nơi đáng ghét ấy, tiếng cô ta gọi
với phía sau:

– Khi
nào chàng lại tới?

Tôi sẽ
không bao giờ quay lại đó nữa, vì tôi không muốn hành hạ khứu giác với thứ mùi
hôi kinh khủng ấy. Tôi lang thang trên đường cho đến khi tiếng mõ của người phu
đi tuần đêm báo hiệu đã sang canh năm. Sinh nhật tuổi mười bảy của tôi đã qua
đi như thế đó.

Tôi
chính thức trở thành tên công tử chơi bời thực thụ, không nhớ nổi tôi đã lên
giường với bao nhiêu người phụ nữ nữa. Tôi có thể tiếp nhận bất cứ ai, miễn là
tôi cảm thấy hứng thú, chỉ với một điều kiện duy nhất: trên người họ không được
có thứ mùi hôi khiến tôi buồn nôn ấy.

Ánh mắt
cha khi nhìn tôi ngày càng chất chứa vẻ tuyệt vọng, mẹ thì không cần phải nói
cũng biết bà khinh ghét tôi thế nào. Mặc kệ, dù sao thì họ chỉ cần có anh trai
tôi là đủ…

Không
lâu sau, mẹ và anh trai tôi chuyển đến ngôi chùa Cakra, cách nhà bốn mươi dặm.
Như thế lại hay, tôi sẽ không phải ép mình đóng kịch, vờ thích thú mỗi lần phải
cùng cha đến chùa thăm họ nữa. Anh trai trở thành trụ trì chùa Cakra, tuyên bố
hùng hồn rằng sẽ dốc sức truyền đạo để toàn bộ người Khâu Từ tin theo giáo phái
Đại Thừa. Sao cũng được, thích thay đổi điều gì xin mời cứ việc. Dù sao thì,
đức vua rất mực sủng ái anh ấy, mọi người kính nể anh ấy, anh ấy muốn làm gì,
ai nấy đều hưởng ứng.

Năm tôi
hai mươi tuổi, mẹ quyết định rời khỏi Khâu Từ để đến Thiên Trúc, bà muốn chứng
tam quả gì đó. Hai cha con tôi đến chùa Cakra tiễn bà. Chúng tôi lưu lại trong
ngôi nhà của anh trai ở Subash. Vì không đủ phòng nên tôi phải ngủ trong phòng
của anh trai.

Buổi
tối rỗi rãi, nhàm chán, tôi định bụng tìm đại một cuốn sách trong tủ sách của
anh ấy để giết thời gian. Nhưng tôi tình cờ phát hiện ra một hốc nhỏ kín đáo
phía sau tủ sách. Tôi tò mò đẩy nắp đậy ra và thấy một chiếc hộp gỗ hình chữ
nhật.

Bên
trong chiếc hộp gỗ là một xấp những bức vẽ. Cánh cửa ký ức trong tôi bỗng mở
tung khi tôi nhìn thấy đôi mắt long lanh, trong sáng ấy, nụ cười tươi tắn rạng
rỡ ấy, lúm đồng tiền duyên dáng ấy và suối tóc mượt mà, bồng bềnh, ơ hờ thả
trên vai ấy. Chính là cô gái ấy! Đây đúng là dung nhan của nàng. Trong chốc
lát, hơi ấm và giọng hát trong veo của cô gái ấy sống dậy trong tâm trí tôi, rõ
ràng, sống động, như thể mọi thứ mới diễn ra ngày hôm qua. Tôi thật đáng trách!
Tôi đã quên bẵng dung nhan ấy suốt mười năm trời.

Tôi lật
mở ráo riết bức vẽ như kẻ đói khát lâu ngày được cho ăn. Cô ấy cưỡi trên lưng
lạc đà, nhưng vì không quen nên ngồi không vững, suýt nữa thì ngã, điệu bộ rất
nực cười. Cô ấy nghiêng đầu, há miệng, đúng rồi, đó là các động tác vũ đạo cô ấy
tự biên tự diễn khi hát cho tôi nghe. Cô ấy nằm bò trên bàn ngủ gật. Tư thế ấy
tôi đã được chứng kiến vài lần, ngờ nghệch mà đáng yêu vô cùng. Tôi cảm thấy
tâm trạng trở nên nhẹ nhõm, thoải mái hơn khi ngắm nhìn những bức vẽ này, mọi
buồn bực dường như đã tan theo mây khói. Tôi không nhịn nổi, bật cười sảng
khoái, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường. Lúc ấy tôi đã
mong gặp lại cô gái đó biết chừng nào!

Những
trang cuối cùng là chân dung của anh trai tôi thời niên thiếu. Tôi bừng tỉnh,
thì ra những bức họa đủ mọi tư thế khác nhau của cô gái ấy đều do anh trai tôi
vẽ. Không biết anh ấy đã vẽ trong bao nhiêu năm? Không biết hình ảnh cô gái ấy
đã xuất hiện trong trái tim anh ấy bao nhiêu lần mới có thể giúp anh ấy phác
họa được một chân dung tự nhiên, sinh động đến vậy. Thì ra, anh ấy vừa tụng
kinh niệm Phật vừa lén lút cất giấu tiên nữ trong tim mình. Lục căn của anh ấy
cũng đâu có thanh sạch, tôi nhếch môi cười, đột nhiên nảy ra một ý định.

– Hãy
trả lại cho ta!

Quả
nhiên anh ấy đã đến tìm tôi, thừa lúc vắng người, liền ghé vào tai tôi thì
thầm, giọng nói có vẻ sốt ruột. Chẳng phải người tu hành nội tâm thanh tĩnh như
mặt nước hay sao? Anh ấy mà cũng có lúc cuống quít như vậy ư?

– Trả
lại gì?

Tôi lì
lợm giả bộ không hiểu, nhướn mày thách thức. Anh ấy sững người, nhìn tôi hồi
lâu, không nói thêm câu nào, xoay người bước đi.

– Cô ấy
là tiên nữ, nhớ thương cũng chẳng ích gì đâu!

Tôi gào
lên phía sau:

– Tôi
đang giúp anh đó! Trong lòng nhiều vướng bận như thế làm sao chuyên tâm phụng
sự Phật tổ được?

Anh ấy
dừng bước, bờ vai rung động, không quay đầu lại, ngập ngừng một lúc lại tiếp
tục bước đi. Nhìn theo anh ấy, tôi bỗng cảm thấy buồn bực vô chừng.